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小林掌柜年近三十，看上去還像是二十出頭的青年，渾身都是干勁兒，有時候熱情得不像是一鋪之主，對客人禮貌周到，對雇工平易親切，對鄰居有來有往，對如何打點官府更是深諳其道，從最低級的衙役到王公貴族，都從他那里得到過好處，愿意在必要時刻賣他一個人情。
按理說像小林掌柜這樣的人，即使惹上麻煩也能輕松化解，那年春天麻煩剛露頭的時候，他自己也是這么想的。
事情緣起于小林掌柜的妻子林姜氏。
這天上午，小林掌柜去給老主顧家里送一批新到的綢緞，出門不久，就有一位客人上門，出手豪闊，張口要買上萬兩銀子的貨物，把伙計嚇了一跳，自己不敢做主，希望等掌柜回來再談，客人卻很不耐煩，伙計急得沒辦法，只好進后院去請自家主母。
林家不是深宅大院，林姜氏偶爾也會幫助丈夫打點生意，尤其是有貴族女眷上門的時候，更是要由她接待，這次她多了個心眼，堅決不肯出面，甚至對伙計說：“客人若是太著急，就請他去別家看看吧。”
伙計雖然舍不得到手的買賣，但還是如實傳達主母的意思，客人深感遺憾，倒也沒有多說什么，就此告辭，聲稱幾天后還會再來。
小林掌柜回鋪，聽說此事之后，覺得妻子做得很對，也贊揚了伙計，表面上事情就這么過去了，只等客人再度上門。
小林掌柜表面稚嫩，心事其實極為縝密，能一擲萬金的豪客，即使在京城也沒有太多，而且這位客人竟然沒有留下姓名，更是不合常理的怪事，他相信事情沒有那么簡單。
他從伙計那里問清了客人的相貌，暗中發動自己數年來編織的關系網打聽，只用半天工夫就弄清此人的來歷。
客人居然是蕭王世子。
蕭王是當今皇帝的親叔叔，這位世子比皇帝年紀略長，是京城里有名的浪蕩人物，只是地位太高，與綢緞鋪沒有多少交集。
小林掌柜更納悶了，他跟蕭王府有生意往來，世子想要買綢緞，只需吱一聲，全京城任何一家鋪子都會顛顛地送貨上門，任其挑選，何至于世子本人親自上門？
次日一早，小林掌柜親自揀選了最好的幾匹綢緞，派伙計送到蕭王府，免費贈送給世子。
這是一種試探，世子的反應非常得體，收下禮物，表示感謝，當天下午派來合乎身份的王府管事，真的收購一大批綢緞，做成一筆大生意。
伙計們對掌柜的能力佩服得五全投體，事后也都得到不少賞銀。
小林掌柜也放下心來，世子那天親自上門大概只是突發奇想，并無特殊目的。
五天之后，那名王府管事派人送來請柬，邀小林掌柜在酒樓一聚。
小林掌柜當然明白邀請的含義，封了一份重禮，打算送給管事，增進與蕭王府的生意關系，結果事情與他預料的完全不一樣。
世子竟然又一次不顧身份地親自到場，那是一名英俊的年輕人，長著跟父親幾乎一樣的鷹勾鼻，舉止高貴，態度卻極為親切，他說自己在朝中并無官職，除去世子身份，無非也是一介平民，因此不喜歡跟達官貴人來往，云云。
小林掌柜再次感到不安，表面上卻不露聲色，無論世子怎樣拉攏，也不肯與對方平起平坐，每次舉杯都表現出該有的謙卑。
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