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    侯大貴點頭道：“如此甚好，不知曹操接下來會如何打算？”

    李萬慶回道：“他是鐵了心要進湖廣，定不會這么輕易就折回河南。其他各部營頭過段時間尋到了曹營的動靜，估計也會陸續重新聚去。”說著，輕嘆道，“我與老賀幾個商量了。不如就趁著這個時機脫離了曹營，轉而北上，投奔趙兄弟！我幾個比起曹操那一堆夯貨，人不算多，抄小道日夜兼程，或許能先到棗陽?！?

    侯大貴心中一凜，緊接著后背都發出汗來，說道：“老李稍安勿躁。此間形勢復雜難料，且不論幾位是否能安然抵達趙營，即便到達了，我家主公一時間恐怕還難以處理好各位的招安事宜，還是再等等?！?

    李萬慶疑道：“侯兄，你不是將空白告身都搞到手了？”

    侯大貴忙道：“兄弟有所不知，朝廷手續繁雜，這是一道敲門磚，各位簽了字，就有了名分。往后朝廷各級還要陸續將各位的名字填補到各種名錄中，才算完事兒?！彼F在可不敢告訴李萬慶那些空白告身都是趙當世聽取穆公淳的建議，為了收攏人心編出來的西貝貨。趙當世雖然與陳洪范、左良玉交好，但尚無能量向朝廷請下這么多的招撫文件，老實說，就熊文燦也未必一次性搞的到這么多的告身。招安茲事體大，每招安一家賊寇，都要三朝五議反復磋商才有定論。侯大貴隨身攜這么多告身，也是沒有碰上懂行的，否則只需一句話，就能讓趙營的計策露出馬腳。

    好在李萬慶也不明就里，聽侯大貴說得煞有介事，且族弟李延朗也在一旁幫腔，便無復懷疑。

    侯大貴又道：“幾位無事，我便放心。曹操既然一門心思要走湖廣，我營往后會與各位保持密切聯系?！?

    李萬慶點點頭，李延朗卻忽而發問：“五哥，你可知道，曹操怎么就撞了南墻還不死心？他進湖廣，最終想要去哪里？”那日在山神廟，雙方交談中，他明顯感覺到賀錦等有意避談羅汝才等眾營重歸湖廣的目的所在。這時候想到，便又問起。

    李萬慶看著自己的族弟，張口之際似乎忍不住要將原因說出，但是喉頭剛發聲響，立刻又止住了。李延朗心中一急，想要追問，但侯大貴以目視意他住嘴。侯大貴大概猜得到李萬慶不愿說的原由，保不準這事事關重大，他們想要投靠趙營，但缺少籌碼，不到關鍵時候自不想將關竅講出來。

    三人尷尬片刻，侯大貴擺出個難看的笑容意圖化解凝結的氣氛，但耳畔忽傳來馬蹄聲。循聲探尋，馬蹄聲來源不遠處山腳的官道。

    “難道是官兵的搜山部隊？”

    不怕一萬只怕萬一，多年的經驗讓三人都不敢小覷這馬蹄聲半分。又過一會兒，馬蹄聲停了，李延朗雙眼圓瞪，緊繃起心，低聲道：“停在下面了。”

    三人互看一眼，均自綽刀在手。不用說一句話，一時間都放緩了腳步，謹慎地貓著腰、借著草木叢的掩護，往山下摸去。

    走不多時，有腳步沿著山間土路而上。三人伏在叢中，透過縫隙看去。只一眼，侯大貴便認出了領頭的一人。與此同時，李延朗顧視李萬慶一眼，滿腹狐疑。

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