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    十余人沿著山道而上，一將身著藍色布面甲走至馬跑泉旁，俯身掬水抹了把臉。環顧四周一番后，找了塊還算圓滑的石頭坐了下來。

    “馬匹都藏好了？”藍甲將詢問左右隨從。

    有隨從答話道：“將軍放心，都是老手活計，不會有差池。”

    那藍甲將沒說話，又過不久，從山道轉角處轉出一將，瞧裝束也是把頭模樣。那藍甲將一見他，起身便問：“老馮，官軍搜山？”

    來人搖頭道：“我看過了，只是過路的馬幫商販。”

    那藍甲將啐了一口痰，罵罵咧咧道：“賊慫的，若非姓羅的那窩囊廢，咱們用得著這么驚驚乍乍、東躲西藏？”

    來人撇嘴道：“要我說，實則不必多此一舉棄馬登山，見了官軍咱也不怵。”

    那藍甲將說道：“多一事不如少一事，真個撞上了官軍，還不是得多繞口舌？咱們已經做完了差事，回去復命路上可別出岔子。”

    兩人聊了幾句，便即帶人下山去了。待馬蹄聲再起遠離，侯大貴從草叢里跳將出來，顧視身后拍著身上土灰的李延朗道：“你看清楚那倆人了嗎？”

    李延朗答應道：“不會有差。頭前一個著藍甲的行走間左足微跛，后頭出來的那個滿月臉有些斗雞眼，都是當日宴席上見過的。”

    侯大貴接著道：“正是，白跛子白文選，斗雞眼馮雙禮，這兩位名頭可是晨雞打鳴兒響當當。”說到這里，轉向李萬慶，“老李，西營的大將怎么會在這里，你可知道因由？”

    李萬慶臉一白，連連搖頭道：“我怎知道。八大王耳目甚眾，聽說遠至滇中、京師都不乏他的眼線。在這里遇見他的人，也不稀奇。”

    侯大貴瞥他一眼，嘴唇動了動，卻沒說話。趙營從鄖陽府開拔往棗陽縣的中途曾在谷城落腳，張獻忠設下大宴與趙當世把酒言歡，兩營重將均有出席。白文選與馮雙禮都是近兩年嶄露頭角的西營新人，張獻忠特地點名讓他們給趙當世敬過酒，因此不論侯大貴還是李延朗都對他們有較深的印象。

    李延朗見侯大貴不追問，也不多說。當下侯大貴面對李萬慶拱手道：“兄弟們的心意，我已知悉，必將通達給我家主公。而下兵荒馬亂，李兄要去追尋部隊，我倆也需盡快回去復命，便不兩相耽擱。煩請李兄代我營向諸位兄弟問個好。青山不改綠水長流，日后你我必將再見。”

    李萬慶肅道：“今番若無侯兄前來，我等當真有走投無路之感。趙掌......趙大人念及舊情，欲助我幾個改頭換面，是天大的恩德。滴水之恩必當涌泉相報，也請侯兄回去傳達我幾個的心意，只要趙大人呼喚一聲，無論千難萬險，我幾個也必會報償。”

    侯大貴“哈哈”一聲，再度拱手致意。

    李萬慶對他說完，走上兩步，與李延朗緊緊相擁，道：“九子。我已孑然一身，如今世上最親近的弟兄只剩你一個。只恨老天無眼，使我骨肉分離，日后但凡有機會，哥哥即便當牛做馬，也要護在你身前再不離棄。”

    李延朗動容道：“五哥，你這說哪里話。趙大人求賢若渴，哥哥智計過人，若在趙營必能一展抱負。等時機成熟之日，就是我兄弟相聚之時。”

    三人在跑馬泉畔分開，侯大貴與李延朗走了段路，見他一直低著個頭悶聲不響，乃道：“小李，倘沒記錯，你這個五哥，當初是拋卻了宗族從賊。雖然改名，可紙包不住火，終究還是牽連到了宗族。是也不是？”

    李延朗心頭一震，仿佛沸鼎的蓋子被揭開，記憶從腦海深處噴薄而出。
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