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    fly）將于2026年發(fā)射，航行8年后在泰坦上著陸，之后探測器會在這5150公里寬的衛(wèi)星上巡航至少2.5年，期間進行24次飛行，總航程約180公里。這次任務(wù)的目標就是詳細記錄泰坦的化學成分。一些科學家認為，泰坦上的碳氫化合物海洋可能孕育著其獨有的奇特生命形式。此外，由于泰坦的環(huán)境與早期地球的環(huán)境非常相似，所以此次任務(wù)的觀測結(jié)果還可能有助于了解地球生命出現(xiàn)的化學過程。

    土衛(wèi)六上存在豐富的有機化合物和氮等元素，與地球早期生命形成時的環(huán)境相似。土衛(wèi)六上的氰和烴在一定情況下可生成腈，再被星球上的水冰水解，生成羧酸和胺類物質(zhì)，而這兩者還可以生成具有重大意義的氨基酸。不過，土衛(wèi)六上也存在制約生命存在的重要因素。一是溫度過低，二是尚未發(fā)現(xiàn)液態(tài)水的存在，三是土衛(wèi)六沒有磁場保護，所以當它有時運行在土星的磁氣層外時，便直接暴露在太陽風之下，輻射可能使生命無法存在。

    科學家稱，土星的衛(wèi)星土衛(wèi)六上巨大的碳氫化合物“冰山”湖可形成奇異生命形式。美國宇航局的研究人員表示，這一最新理論或許還能解釋來自這顆衛(wèi)星上的巨大湖泊和海洋的奇怪讀數(shù)。

    土衛(wèi)六表面的這個新湖泊覆蓋面積有1.3萬平方英里（3.4萬平方公里），它位于土衛(wèi)六南極位置，具有部分湖泊特征。自從“卡西尼”探測器2004年抵達土星體系，科學家就致力于研究土衛(wèi)六極地附近甲烷湖泊的特征，該研究證實了大型寒冷的衛(wèi)星也存在著甲烷雨。

    科學家指出，這種新湖泊只是淺薄的沼澤地，但是觀測數(shù)據(jù)顯示當暴風雨來到時，湖泊將形成足夠深奔流向前的液體甲烷。前不久，美國約翰斯－霍普金斯大學應(yīng)用物理實驗室的行星科學家伊麗莎白－圖特爾說：“土衛(wèi)六表面的雷暴模型顯示一次暴風雨便可形成數(shù)十厘米深的甲烷雨水。”美國宇航局戈達德太空研究協(xié)會研究小組成員托尼－德爾杰尼奧（to

    y

    delge

    io）稱，這項研究是證實土衛(wèi)六表面存在液態(tài)甲烷的最直接證據(jù)。

    圖特爾說：“人們看到土衛(wèi)六上空的這種云層非常類似于地球的云層，同時人們發(fā)現(xiàn)該區(qū)域表面有液體洪流的跡象。”德爾杰尼奧補充指出，“卡西尼”探測器科學家在此之前并未注意到這個新湖泊的形成，當時由于科學家們意識到該區(qū)域可能出現(xiàn)大雨，便投入更多的精力觀測出現(xiàn)大雨的特征，忽視了土衛(wèi)六表面形成新湖泊的跡象。

    科學家非常興奮這項研究發(fā)現(xiàn)揭示了土衛(wèi)六的氣候特征變化，當2004年“卡西尼”探測器抵達土星體系，正值土衛(wèi)六南半球處于夏季，北半球處于冬季，暴風云主要聚集形成于土衛(wèi)六南極地區(qū)。季節(jié)正接近于春分，這兒不再有任何南半球暴風。德爾杰尼奧說：“暴風雨主要集中在中緯度地區(qū)，偶爾會出現(xiàn)在低緯度地區(qū)。”

    2008年，“卡西尼”探測器已完成了4年勘測任務(wù)，計劃延長勘測時間至2010年。該探測器現(xiàn)運行狀況健康正常，任務(wù)操作員希望今后進一步延長其工作壽命。

    圖特爾在約翰·霍普金斯大學實驗室的同事拉爾夫－羅雷茲（ralphlo

    e

    z）并未直接涉及這項研究，他指出像這樣的研究將有助于人們理想地球氣候變化的特點。他在一封電子郵件中寫道：“土衛(wèi)六大氣層擁有大量的甲烷潮濕氣體，因此在度過漫長的干旱之后會出現(xiàn)強烈的暴風雨天氣。”
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