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    2014年10月31日，美國宇航局的卡西尼飛船在土星最大的衛星土衛六的高層大氣中發現了甲烷云層。

    戈達德空間飛行中心卡西尼項目科學家，有關這一發現的研究論文第一作者卡里·安德森表示：“甲烷云層竟然能在土衛六大氣中如此高的高度上形成完全出乎意料。此前沒有人認為這是可能的。”

    2012年7月2日消息，據美國宇航局網站報道，來自卡西尼探測器的最新數據顯示土星最大的衛星土衛六冰封的地下可能存在一個液態水層。有關這一發現的論文已經被發表在最新出版的《科學》雜志上。

    論文第一作者，卡西尼項目組成員，意大利羅馬第一大學的盧西亞諾·列斯說bai：“卡西尼探測到土衛六大幅度的潮汐起伏，這幾乎必然讓人得出其地表下方存在一個隱匿著的海洋的結論。”他說：“對于水的搜尋是太陽系探測行動的一項重要目標，而現在我們又鎖定了一個新的，可能富含水的天體目標。”

    讓科學家們做出此項發現的是潮汐變形現象。土星的巨大引力會讓土衛六不斷發生拉升或擠壓變形。如果土衛六完全是由固態巖石組成的，那么來自土星的引力會造成其地表隆起，形成所謂的“固體潮”，其高度應為3英尺左右。然而卡西尼號的實測數據顯示這一隆起高達30英尺。這一數據暗示土衛六這顆星球并非完全由固態的巖石物質組成。

    起先科學家們并無把握卡西尼號能否探測到由土星引力引起的潮汐隆起。然而卡西尼探測器竟然做到了，它在2006年2月27日至2011年2月18日期間先后6次近距離飛越土衛六，在此期間對土衛六的重力場進行精確測量。這些重力場數據，加上美國宇航局深空網的協助，最終精確地給出了土衛六表面潮汐隆起的大小數值。

    薩米·阿斯瑪來自美國宇航局噴氣推進實驗室，同時也是卡西尼項目組成員，她說：“我們進行了超高精度的測量工作，很幸運的是卡西尼號探測器和深空網天線之間保持了非常穩定的聯系。土衛六在土星引潮力下形成的潮汐隆起，相比其它巨行星，如木星的一些衛星上所形成的潮汐隆起而言并不顯著。然而在缺乏實地鉆探條件的情況下，重力場數據已經是我們能夠獲知土衛六內部結構的最好方法了。”

    要形成實測值大小的潮汐隆起效應，土衛六地下的海洋層不必很厚很深。一個位于其堅硬的可變形外殼和內部巖石地幔層之間的液態水層就可以讓土衛六在圍繞土星周圍運行時呈現如觀察值所反映的那種隆起或壓縮現象。由于土衛六地表主要是由水冰組成的，這在外太陽系衛星中十分常見，科學家們相信土衛六的海洋主要成分也應該是液態水。

    在地球上，來自月球和太陽的引力作用會在地表海洋上引起潮汐。在開闊的海域，這一隆起數值可達2英尺。來自月球和太陽的引力也會造成地殼中形成固體潮，其幅度約為20英寸。

    在土衛六表面下方存在液態海洋這一點本身并不能構成這里可能存在生命的結論。科學家們傾向于認為只有當液態水跟巖石之間存在直接接觸時生命才更有可能出現。而我們尚無法確認這一海洋的海底是否是由巖石構成的。

    這一探測結果對于揭開土衛六上的甲烷持續補給之謎具有重要意義。在土衛六大氣中甲烷含量非常豐富，然而研究人員認為甲烷在大氣中應當是不穩定的，如果土衛六大氣能長期保持豐富的甲烷含量，那么就必定存在一個能持續供應甲烷物質的來源。

    喬納森·魯寧是美國康奈爾大學的卡西尼項目成員，他說：“土衛六地下存在液態水層的發現非常重要，因為我們希望能理解甲烷是如何被存儲在土衛六內部的，以及這些儲存的甲烷又是如何被釋放出來的。”他說：“這一點非常重要，因為土衛六所有的不同尋常之處都和豐富的甲烷含量有關，但是其大氣中的甲烷氣體早就應該在地質學意義上的短時間內被破壞了。”

    設想一個液態水構成的地下海洋，其中充滿了氨，這些氨水沿著裂隙和孔隙上升到地表層，釋放出冰層中的甲烷氣體。與此同時這樣一個地下海洋也可以作為甲烷儲備池。


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