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    貝州，州治清河縣。

    與歷亭縣相同，清河縣城也建在大運(yùn)河之畔，跟歷亭縣不同的是，清河縣城還是州城，自古便是人文薈萃、繁花似錦之地。

    清河縣湯氏已有三百多年的歷史，是貝州有名的地方大族，雖然比不得世家崔氏，但在眾大族中也是名列前茅的存在。

    乾符十二年，朝廷丟了河北地，基業(yè)在此的世家，大多舉族南奔，湯氏在走與不走之間稍微猶豫了一陣，北胡便已兵臨城下。

    沒(méi)走成的湯氏，這些年在北胡的統(tǒng)治下，日子過(guò)得很是艱難。

    之所以艱難，是因?yàn)闇喜豢媳肮ナ庐愖澹缛舨蝗唬运麄兊母苍敢饨M建綠營(yíng)軍，取代崔氏成為貝州第一大族也不是難事。

    但這幾年隨著形勢(shì)更易，為了自保，在某個(gè)大族因?yàn)榫懿怀挤焙€頗有反抗之言，而被蕭燕殺雞儆猴后，湯氏不得不開(kāi)始應(yīng)酬胡人。

    是夜，湯家大宅燈火通明，湯氏家主湯邯，帶著長(zhǎng)子湯霽等人，在宴廳等候貴客駕臨。

    在場(chǎng)的無(wú)論湯氏族人，還是仆人丫鬟，都沒(méi)一點(diǎn)兒歡顏，仿佛他們即將面對(duì)的，不是能給他們家族帶來(lái)富貴前程的貴人，而是會(huì)讓他們跌落地獄的惡鬼。

    “父親，這都什么時(shí)辰了，他們?cè)趺催€不來(lái)？”出聲的是坐在左首小案后的湯霽。

    他二十出頭，生得身材高大、面容陽(yáng)剛，看起來(lái)不像書(shū)香子弟，倒更像沙場(chǎng)勇士。他如今已是元神境中期，天資不俗，但畢竟年輕，性情還不穩(wěn)，等了一個(gè)多時(shí)辰后，終于安耐不住了。

    主位的湯邯面容消瘦氣度儒雅，看起來(lái)像個(gè)人畜無(wú)害的教書(shū)先生，但那雙深邃的眸子卻時(shí)常暗藏雷霆，讓人不敢小覷，聞言冷冷道：

    “你希望他們?cè)琰c(diǎn)來(lái)不成？”

    湯霽連忙道：“孩兒當(dāng)然希望他們來(lái)不了，最好是死在半道，被義軍斬了首級(jí)！”

    湯邯微微頷首，繼而神色蕭索：“要是換作幾年前，這或許有些許可能，然而現(xiàn)在......河北的義軍自保都吃力，哪里還敢貿(mào)然出來(lái)活動(dòng)？”

    湯霽眼神一黯，忿忿不平：“這才幾年，河北的百姓就忘了祖宗社稷，都開(kāi)始念著蕭燕的好了，孩兒聽(tīng)說(shuō)，義軍出來(lái)活動(dòng)的時(shí)候，還被百姓揭發(fā)過(guò)行蹤.....”

    湯邯擺擺手，示意湯霽不必多說(shuō)這個(gè)問(wèn)題：“任何時(shí)候，任何邦國(guó)，都有唯利是圖狼心狗肺的小人，這不能說(shuō)明什么。”

    湯霽難得敢于跟湯邯爭(zhēng)鋒相對(duì)：

    “可前些年城中有很多俠義人士，都在或明或暗的投靠義軍，這是事實(shí)，最近一兩年來(lái)，已經(jīng)沒(méi)有人再提及襄助義軍了，也是事實(shí)！”

    湯邯冷冷斜了湯霽一眼：“你想說(shuō)明什么？”

    面對(duì)父親的不滿，湯霽不由自主心生怯意，但這次他握了握拳，卻穩(wěn)住了心境，寸步不讓?zhuān)?

    “父親，百姓愚昧，見(jiàn)利而忘義，可這世上總得有人，敢于為了祖宗社稷拋頭顱灑熱血，縱然不能兼濟(jì)天下，也該獨(dú)善其身！

    “父親，我湯氏好歹是百年大族，怎么能跟北胡沆瀣一氣？就算我們不能跟北胡廝殺，至少也該離開(kāi)河北，南下到天下腳下去！”

    聽(tīng)了湯霽這番話，湯邯臉色緩和下來(lái)，目中露出欣慰之意，“你能這樣想，為父很是欣慰。”

    湯氏有三百多年的歷史，一個(gè)家族能夠傳承這么多年而不衰亡，除了把持富貴產(chǎn)業(yè)外，家風(fēng)一定得正。

    否則不說(shuō)外部威脅，僅是內(nèi)部憂患就得讓家族分崩離析。只有家風(fēng)正了，才能保證內(nèi)部團(tuán)結(jié)，避免子孫不肖敗壞家業(yè)。

    正因?yàn)闇霞绎L(fēng)正，對(duì)族中子弟教育得當(dāng)，湯霽才能在這樣的時(shí)候，還有這樣一番態(tài)度。

    然而湯邯作為家主，卻有著湯霽無(wú)法理解的苦衷，在贊揚(yáng)過(guò)湯霽后，他苦澀道：“百姓未必愚昧，只是身為弱者，必須要重實(shí)利，否則就難以存活。

    “我湯氏雖然是一方大族，尋常時(shí)候可以持身中正，但眼下......是千年未有之變局，要是一味方正不重實(shí)利，只怕難逃舉族覆滅的下場(chǎng)。”

    湯氏舉族南遷，這話說(shuō)得輕松，卻沒(méi)法實(shí)現(xiàn)，且不說(shuō)眼下河上正在大戰(zhàn)，就算不是在大戰(zhàn)之時(shí)，蕭燕對(duì)地方大族也看得很緊，不會(huì)讓他們走脫。

    治下百姓逃散，大族動(dòng)輒遷徙，北胡的統(tǒng)治秩序何在？

    既然走不了，只能留，還想活，那么很多事情就沒(méi)了選擇。

    如果這回不是異族入侵，而是內(nèi)部朝代更迭，湯氏根本不必如此為難，可以心安理得投靠現(xiàn)在的山頭。本朝開(kāi)朝立國(guó)時(shí)，湯氏就這樣做過(guò)。

    所以湯邯才說(shuō)眼下是千年未有之變局。一旦湯氏投靠了北胡，就再無(wú)退路，只能跟著北胡一條路走到底。但凡大齊軍隊(duì)收復(fù)河北，他們就必死無(wú)疑。

    現(xiàn)如今，國(guó)戰(zhàn)到了關(guān)鍵時(shí)刻，北胡丟了中原，還被王師猛攻，蕭燕為防后方的地方大族生變，逼迫得愈發(fā)緊了，要他們必須明確態(tài)度，臣服則生不臣服則死。

    湯氏已經(jīng)沒(méi)有選擇，只能低頭。

    但低頭也有不同方式，湯邯沒(méi)有選擇讓族中子弟去出任州縣官職，那樣的話湯氏就徹底沒(méi)了退路，他選擇的是跟北胡商賈合作。

    這樣一來(lái)，往后就算王師光復(fù)河北，湯氏只要肯上下打點(diǎn)，未嘗沒(méi)有生機(jī)。

    相應(yīng)的，不派族中子弟進(jìn)入官府做官，權(quán)力場(chǎng)上沒(méi)有人，湯氏必然式微，長(zhǎng)此以往，地位會(huì)逐漸下降，乃至被人取代，不復(fù)貝州大族的地位。

    但湯邯還是這么選擇了。

    今夜，他們要見(jiàn)的貴人，就是北胡在河北地?cái)?shù)一數(shù)二的巨賈。

    湯霽還待開(kāi)口，門(mén)子急忙來(lái)報(bào)，那位豪商已經(jīng)快到。

    湯邯揮揮手，示意門(mén)子退下，自己站起身來(lái)，想要開(kāi)口說(shuō)什么，張了幾次嘴，看了看隨之起身的，垂頭喪氣陰郁沉悶的族人，卻覺(jué)得什么都難以說(shuō)出口。

    末了，他仰天喟嘆：“該來(lái)的終究還是來(lái)了，時(shí)也，命也！大齊會(huì)走到今天這一步，湯氏淪落到了如此境地，可悲，可嘆！”

    說(shuō)到這，他收拾了一番心情，理了理衣袍，帶著上墳般的心情，大步邁出門(mén)。

    湯霽等人心知已經(jīng)上了獨(dú)木橋，再無(wú)別的路可走，只能埋頭跟上。一路到大門(mén)，不知多少人嘆氣，也不知多少平日里溫文爾雅的人破口罵娘。

    因?yàn)閷?duì)方的下人是提前通知，所以湯邯等人到大門(mén)時(shí)，對(duì)方還沒(méi)過(guò)來(lái)。他們等了片刻，才看到一隊(duì)修行者護(hù)衛(wèi)著兩架鑲金嵌玉、富麗堂皇的馬車(chē)抵達(dá)。

    “后面的是耶律玉書(shū)那個(gè)女人，前面的那個(gè)是誰(shuí)？”

    湯邯、湯霽等人，看到第二輛馬車(chē)上，走下來(lái)一個(gè)衣著華貴、年紀(jì)不大，清冷傲氣的女人，臉上仿佛蓋著一層冰雪。

    這人便是他們要見(jiàn)的巨賈，契丹部的耶律玉書(shū)——玉書(shū)之名，聽(tīng)說(shuō)是對(duì)方進(jìn)入河北后，為了方便跟齊人往來(lái)取的，本來(lái)不叫這個(gè)。

    第二輛馬車(chē)上下來(lái)的，卻是一個(gè)身材矮小壯實(shí)，五官看起來(lái)兇神惡煞，但留著草原人罕見(jiàn)的山羊胡，顯得有些不倫不類(lèi)的男子。

    他的姿態(tài)比耶律玉書(shū)還要高，鼻孔好似一直在天上。

    湯邯等人迎上去，通過(guò)耶律玉書(shū)的介紹，湯邯等人這才知曉，那個(gè)山羊胡男子是蕭燕幕府的中門(mén)使，眼下奉命外出公干。

    蕭燕主持河北軍政，當(dāng)然要建立自己的幕府。

    中門(mén)使的地位非比尋常，不僅與聞機(jī)密參贊軍機(jī)，還執(zhí)掌機(jī)要文書(shū)，重要性在幕府中名列前茅。

    聽(tīng)到耶律玉書(shū)的介紹，湯邯等人都是心神一凜，這么重要的大人物，怎么到他們這里來(lái)了？還跟耶律玉書(shū)一起？他們兩人又是什么關(guān)系？

    宴飲很快開(kāi)始，雙方客氣寒暄一陣，在歌舞中不知不覺(jué)菜過(guò)五味。當(dāng)湯邯要奉上見(jiàn)面禮單的時(shí)候，耶律玉書(shū)率先開(kāi)口，讓湯邯屏退左右。

    湯邯心里咯噔一聲，知道重頭戲要來(lái)了。

    隨著湯邯的吩咐，除了大長(zhǎng)老跟湯霽，廳中再無(wú)一個(gè)湯氏族人。

    “時(shí)間緊，我們打開(kāi)天窗說(shuō)亮話。”

    耶律玉書(shū)的口音很奇怪，大齊官話說(shuō)得談不上多么生疏，但就是讓人覺(jué)得別扭，好似鸚鵡學(xué)舌，“湯公，這回中門(mén)使大人之所以來(lái)，是肩負(fù)公主殿下的使命，要為正在戰(zhàn)場(chǎng)血戰(zhàn)的大軍辦一件事。”

    湯邯心有所悟，但面上不顯：“不知是何事？”

    耶律玉書(shū)雖然是在看著湯邯說(shuō)話，但那目光卻如同不在他身上，透著一股子完全不拿他當(dāng)回事的倨傲：

    “這幾年來(lái)，王庭大軍一直在各地征戰(zhàn)，前方戰(zhàn)事幾乎沒(méi)有停歇，數(shù)十萬(wàn)大軍，日積月累的消耗下，最缺的是什么，湯公應(yīng)該清楚。”

    湯邯當(dāng)然清楚：“糧食。”

    “不錯(cuò)。”耶律玉書(shū)語(yǔ)調(diào)平穩(wěn)，“這些年來(lái)，公主殿下采用了戰(zhàn)時(shí)秩序，提高了糧食征收份額，但從百姓那里收上來(lái)的糧食，卻仍是不夠大軍所用。”

    說(shuō)到這，耶律玉書(shū)哂笑一聲，目露鄙夷之色：“至于原因，想必湯公也知道。”

    湯邯默然。

    他的確知道。
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