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    這位楊嬸兒，她可是一點兒不敢開罪的。

    畢竟，她曾經親眼瞧見過，這個普通得不能再普通的婦人，是如何一刀一個、連眼都不帶眨一下地，便將那些闖進來的黑衣人，殺了個精光。

    只要一想起那滿院子的鮮血、殘肢與人頭，陸朝香就覺得后心發寒，嗓子眼兒發苦，恨不能再狠狠吐上幾回才罷。

    是的，皇覺寺，確實遭過“賊”。

    且還不止一撥。

    細算來，從十年前郭婉入寺，至六年前蕭太后薨逝，整整四年光陰里，皇覺寺后的山小院兒，至少被“賊”光顧過五次。

    而每一次，都是由這位楊嬸兒出手，將這些“賊”們送上往生路。

    卻不知，后山懸崖下的那幾十具尸身，這十年來，是不是還能剩下兩根骨頭？

    陸朝香忍不住打了個寒噤。

    “陸姑姑，咱們就在這里分開么？”耳畔忽地傳來慧能的聲音，陸朝香立時回過神。

    罷，罷，這些陳年舊事，想來作甚？

    自蕭太后薨逝，她們也算太太平平地活了過來，如今更是出寺在望，好日子還在后頭呢，又何必庸人自擾？

    按下萬般思緒，陸朝香停步四顧，卻見她們正站在岔路口兒，東首便是皇覺寺的幾重大殿，往西則是那條夾道。

    “噯，那就在這里分開罷。”陸朝香點了點頭，旋即又想起什么，板起了臉：“我可告訴你，東西必得好生送過去，但凡有一點兒閃失，莫說是主子了，便是我也饒不得你。”

    見她疾言厲色地，慧能自不敢多言，只唯唯應是。

    陸朝香還不放心，又仔細叮囑她幾句，方與她分開。

    卻說慧能，這一路連新衣新鞋也不敢管了，只一徑攏緊袖口，將手縮在胸前，又將撐傘的手蓋在外頭，生怕那袖子里的帕子沾上半點兒雨星。

    這段路頗遠，卻好在廊檐寬大，又皆是磚地，卻比后山好走得多，不消多時，已是山門在望。

    那守門的老尼知道她的來歷，打老遠便笑得兩眼瞇成了縫兒，直沖她招手：“快著些，外頭怕等急了。”

    這些人皆得郭婉看顧，自是盡心盡力，連帶著慧能也被當成了財神。

    慧能忙加快腳步，行至老尼身邊時，順手便遞過去幾枚大錢。

    皇覺寺又非紅塵之外的仙地，修孔方經、敬鄧通神者，大有人在。

    那老尼眉花眼笑接過錢，將山門拉開一條縫兒，裝模作樣地合什道：“可憐兩位施主，淋了半天的雨。”

    慧能朝她笑笑，抬腳跨出門檻。

    門外石階下，正立著兩個人。

    左首男子身形微躬、青衣小帽，一身家仆打扮。

    不過，若細看去便會發現，他撐傘的手肌膚白嫩，拇指上的玉扳指更是水光瑩潤，一看便知，此等下仆，必出自豪門。

    而在他身后不遠，則立著個穿玄青寬袍的披發男子。

    那寬袍不過細布裁制，依大楚衣冠之制，這等服色，多為庶民穿戴。

    只是，雖衣著樸素，且年歲稍長，這男子的眉目卻極是俊美，襯著頜下三綹長須，寬袍廣袖、長發當風，隱隱然竟有幾分飄渺出塵之意。

    慧能只掃了一眼，便不敢再看，低頭行至二人身前，當先向那青衣下仆合什道：“這位公公請了。”

    此人正是東宮大監李朝平，深得太子殿下信重，慧能與他見過幾回，此時便以“公公”相稱。

    李朝平忙亦躬腰，客氣地道：“小師父有禮。”

    慧能側身避開，又還了一禮，方自袖中取出裹得整整齊齊的包袱皮兒，雙手呈上，一壁便將此前郭婉交代的話說了一遍。

    李朝平倒也沒多問，接過東西道了聲謝，卻不及走，仍舊躬立著。

    慧能便又轉行至那布衣披發的男子身前，輕聲道：“苦竹先生，夫人正病著，今兒也不能見您了。”

    那被喚作苦竹先生的男子聞言，神情悵悵。

    良久后，他方嘆了口氣，唇邊浮起一個苦笑：“有勞小師父了。”

    “不敢，都是貧尼當做的。”慧能的語氣不自覺放柔了幾分。

    這位苦竹先生，便是山下“苦竹齋”的主人。

    五年前，皇覺寺山下官道左近，忽地開了一間茶館兒，名喚“苦竹齋”，那茶館的東家，便是這位苦竹先生。

    慧能隱約聽人說，這苦竹齋其實是韓家出錢修的，而這位苦竹先生，便是郭夫人的生父——原附馬爺——郭準。

    十年前，長公主并興濟伯都犯了事兒，附馬爺郭準犯下了“罔顧國朝、一心為私”之罪，被流配至漠北，時間為五年。

    算算日子，那苦竹齋現身之時，正是郭準五年刑滿之日，時間上倒也真合得上。

    只是，此事到底是真是假，卻并無實證。

    “煩請這位小師父，將這兩罐新茶轉呈郭夫人。”苦竹先生和聲說道，回手自身后負著的布囊里取出兩只瓷罐，交予了慧能。

    慧能忙接過，再等片刻，見無余事，便向二人合什一禮，方自去了。

    便在轉身的瞬間，她瞥眼見遠處角門閃過一角青裙，情知那是陸朝香，想必回寺后，她會在路中相候，二人再一同返轉后山。

    “呼啦啦”，一陣風陡然拂來，掠過重又緊閉的山門，卷起滿地黃葉，又被大雨澆落。

    山寺寂寥，滿階濕漬，等在階下的兩個人，各自轉身，向山下行去，途中未交一語。

    耐人尋味的是，這整段路上，李朝平始終落后苦竹先生數步，躬腰俯首，狀極恭謹。

    直待行至石階盡頭，遠處風雨之中，影影綽綽現出一輛馬車的身影，李朝平方才搶前幾步，一躬到地：“先生慢走，奴婢不送了。”

    苦竹先生腳步微頓，卻不曾回頭，只背對著他舉了舉手，和聲道：“有勞李大監，您也慢行。”

    溫潤猶似少年的語聲，卻仿佛經不得這雨橫風狂，甫一離唇，便即散去，如同從不曾出現過。

    望著傘外綿綿不息的秋雨，苦竹先生輕輕地嘆了口氣

    或許，他這半生起落，亦如這一道微弱的聲息，不過是萬丈紅塵中的一片飄萍，來或者去、生或者逝，皆為夢幻泡影。

    然而，無論如何，他到底還是守在了她的身旁，而不是像許多年前那樣，負了她，又負了她的娘親。

    “豁啷”，又一陣疾風忽至，那踽踽獨行于山道的身影，亦仿似隨了這風、這雨、這滿天滿地的蕭瑟，漸行漸遠，漸至無蹤。

    苦竹齋，長長久久地開了下去。

    而它守望著的山寺，亦在那一程又一程的春風秋雨中，漸漸蒼老、漸漸頹敗、漸漸空寂了它的庭院。

    海棠開了又謝，梧桐綠了又枯。

    許多年后，當人們談論起載入史冊的“孝文皇后”，談論起她充滿傳奇的一生時，便總會論一論那間喚作苦竹齋的茶館，憶及那個孤獨了一生的老人，感慨于他“不肯受國丈”，只肯以庶民身份下葬的平生。

    而后，人們便會更加感佩于孝文皇后“視百姓如父母，是為大孝”的高風亮節，將其與探案如神、創辦泉城女校并大楚女醫館、醫病更醫世的“神探夫人”，并列為大楚最偉大的女性。

    而在泉城女校百年校慶之時，出自當代女雕刻家、女畫家裴令儀之手的兩尊女子銅像，就此聳立在了了校園紀念堂。

    這兩尊全身像，正是女校的第一任校長——神探夫人，與女校的第一任校董——孝文皇后。

    據稱，她們生前是一對至交好友，雖后來各自婚嫁，無緣再聚，可是，她們卻在各自的領域互為支撐，為大楚后來的百年盛世，做出的杰出的貢獻。

    其中，孝文皇后的塑像取坐姿，她身著華美的皇后大衫，雙目微垂，似正在仔細聆聽著什么。

    而神探夫人的塑像則為站姿。這位據傳是神箭手的校長，身負長弓、手執教鞭，雙目平視。在她衣帶下方，垂落著一枚金牌，那金牌上的“神探”字樣，即便隔得很遠，亦清晰可辨。


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