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    老喬不是善茬，這是明白無誤寫在臉上的。

    威廉確定他跟帶狗的面具男同是一人，即便他從未見過他面具下的臉。而阿爾方斯又的確提起過有在皇家海軍的朋友，這更加坐實了他的猜測。

    老喬跟亞瑟有過節，那他們必然曾有交集——同為皇家海軍的士官，那倒也說得過去。威廉不敢深思，只覺得如墜冰窟，對自己未來的海軍候補軍士官生活充滿絕望。

    “相比起格蘭瑟姆，普利茅斯的氣候還要更潮濕。——不介意吧？”艾迪遜準將從懷里掏出煙斗，用眼神向威廉征求。得到同意后，他愜意地向后靠在車座上，開始吞云吐霧：“軍港在城市南面，正朝著英吉利海峽。幾十年前我們就是在那里擊敗了找上門的無敵艦隊。哈！西班牙人……”

    馬車顛簸著前進，車輪碾過石子時晃動更加明顯，威廉必須牢牢把住車門上的扶手才能保持身體坐直。艾迪遜準將興致很好，一路上都在談論皇家海軍的光榮歷史和過往戰績。放在以往，威廉肯定會問更多戰斗細節，但如今他一個字也聽不進去。

    可能是礙于準將就在眼前，老喬并未如何發難。大部分時間他只是高聲大笑附和別人講的趣聞和笑談，仿佛一點心思都沒放在這個畏畏縮縮的金發少年身上。

    威廉沿途留心觀察他的一言一行，也沒能發現什么破綻。

    乘馬車花去一天半的時間，他們總算繞過幾個危險的瘟疫地區抵達普利茅斯。

    普利茅斯也是大雨。密集的雨線沖刷著車窗玻璃，威廉對這座城市的第一映像便如眼前所見一般陰沉而模糊。

    馬車沒有在城區停留，繞過城堡后直接進入泰馬河畔皇家造船廠所在的軍港區。

    果然軍港區內戒備森嚴，大雨中也能看到站崗執勤的士兵，還有許多行色匆匆的木工和造船匠冒雨奔波。

    雨簾再也攔不住略帶苦澀的咸腥氣味，即便身在馬車轎廂內，威廉也清楚地感受到了大海的存在。

    一些尚未竣工的遠洋戰艦還停置在船塢內，暴雨下它們的黑色剪影如同蟄伏的遠古巨獸。這些龐然大物未來將駛向廣袤浩瀚的大洋、加入群雄逐鹿的舞臺，為不列顛爭奪全世界的海上霸權。

    艾迪遜準將發現威廉的目光被戰艦吸引，不無得意：“都是按新式工藝建造的，西班牙人那套已經過時了。瞧著吧，不出二十年，我們在海上將沒有對手！”

    威廉默默點頭。少年的反應讓準將很滿意，他吸了口煙，接著說：“但戰艦只是戰艦。它是我們賴以遠涉重洋的關鍵因素，這沒錯。對不列顛而言真正重要的是什么，知道嗎？”準將認真注視著少年的雙眼，“我們——你眼前這些人——傳承強悍海軍傳統的人！”

    “我們跟西班牙人開戰，跟荷蘭人、法國人也開戰；大洋上有暴風、有巨浪，還有數不清的漩渦和暗礁。只有無畏的勇氣和對國家的忠誠，才足以支持渺小的人類孤帆遠航。”準將說得心潮澎湃。他向前探身，伸手按住威廉的胸口，輕聲道，“每個軍人都追求一場能讓自己名垂青史的輝煌戰役。火槍、大炮和戰艦畢竟只是我們要使用的工具，源自這里的力量才能幫助我們締造一個偉大的國度。”
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