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    青檀和紫蘇的家在薛家巷，盡頭老宅就是。紫蘇說(shuō)，他們的父母健在時(shí)，一家人其樂(lè)融融，感覺(jué)挺好。可父母去世后，一切就都變了。哥嫂明面上雖沒(méi)為難過(guò)，可行為舉止中露出一點(diǎn)嫌棄，也夠她們倆人生氣了。若不是青檀有主意，兩人指不定被嫁給誰(shuí)家的憨包當(dāng)媳婦去了，哪里會(huì)有現(xiàn)在的自在日子。

    雖然忿忿不平，可馬車到了宅子門口，兩人還是緊張，畢竟倆人進(jìn)宮后，就沒(méi)會(huì)過(guò)親。

    兩人原是狠了心的，各自過(guò)各自的，不再見面了，可如今想起來(lái)，覺(jué)得以前那些雞毛零碎的事根本不算什么。一家人，打斷骨頭連著筋，哪里就有老死不相往來(lái)的深仇大恨了？

    兩人整整衣裳，紫蘇上前去拍門，才拍了兩下，門自動(dòng)劃開了一個(gè)口子。

    門是虛掩的，紫蘇將門縫推大一些，邁過(guò)門檻，走進(jìn)去。

    進(jìn)去之后，頓住了步子。

    鍋碗瓢盆摔得到處都是，衣裳鞋襪滿地飛，像剛經(jīng)歷過(guò)什么大劫難一樣，而她們的嫂子秦氏正披頭散發(fā)的坐在枯石榴樹底下，她的一雙兒女偎在她左右。

    秦氏聽到門口有動(dòng)靜，猛地抬頭來(lái)看，見是她們倆，又驚又喜。

    紫蘇丟下手里的東西，忙跑過(guò)去，見她一臉烏青，問(wèn)這是怎么了。

    秦氏受了一肚子窩囊氣，一直忍著，聽她這么一問(wèn)，再也忍不住，失聲痛哭起來(lái)。

    青檀趕緊上前把倆孩子領(lǐng)到屋里，把給他們買的禮物拿出來(lái)，讓姐弟倆在屋里玩。

    紫蘇見秦氏這么哭，猜出了一點(diǎn)，大約是受哥哥的氣了。她也沒(méi)忙著勸，而是先讓她哭。

    青檀從灶房找了幾個(gè)杌子，拿出來(lái)，讓大家坐下，之后又回堂屋，掂了茶壺，到了幾杯茶。

    茶是涼的，白開水，讓了步長(zhǎng)悠，步長(zhǎng)悠搖頭說(shuō)不喝，她又遞給了秦氏，秦氏哭得嘶聲力竭，這會(huì)兒正渴著，接了碗，一飲而盡，青檀又給她添了，她又喝喝干凈了，這才逐漸平靜下來(lái)，抽噎著跟姐倆講自己這幾年的遭遇。

    薛家的香料生意并不大，一家半大不小的鋪?zhàn)樱谔鹚帧ｋm然不大，但養(yǎng)活這一家四口是綽綽有余的。紫蘇和青檀的父母生前給姐倆攢了一筆嫁妝，后來(lái)姐倆進(jìn)宮，這嫁妝就留給了哥嫂。說(shuō)是留，其實(shí)不留她倆也要不回來(lái)。這筆錢財(cái)徹底歸給哥嫂后，哥嫂就尋思著把小鋪?zhàn)訐Q成大店，開在了百全街。店子移到百全街后，生意陡然好了很多。等攢了一些錢后，他們?cè)谔鹚珠_了第二家店。夫妻倆一人守一個(gè)店，生意都不錯(cuò)，還招了伙計(jì)。后來(lái)哥哥為了尋找客源，就經(jīng)常出入九巷。九巷之中，百家青|樓伎館，無(wú)論是雅是俗，都需要用香。最主要的是里頭進(jìn)出的權(quán)貴多。若是搭上那么一兩家，人家抬手施舍一點(diǎn)，就夠他們兩家店吃一整年的白飯了。結(jié)果哥哥是權(quán)貴沒(méi)搭上，自己倒先折在了溫柔鄉(xiāng)里。他在燕春樓養(yǎng)了一個(gè)相好，為了討相好的歡心，大把大把的往里扔錢。秦氏的意思是，哪個(gè)貓兒不沾腥，你嫖一下也就完了，結(jié)果還沒(méi)完沒(méi)了。而且這燕春樓是九巷里頂有名的一家妓|院，平時(shí)招待的都是有身份的客人，里頭的姑娘們見過(guò)世面，哪里看得上他，他除了砸錢，也沒(méi)別的辦法。這都大半年了，兩家店子掙得錢，還不夠填他嫖人家姑娘的窟窿呢。秦氏尾隨他去過(guò)幾次，還鬧了，結(jié)果沒(méi)啥用，他照去不誤。今天呢，他又找借口出去，秦氏攔著不讓，他惱羞成怒，還打起人來(lái)了。

    說(shuō)完這些話，秦氏又開始哭。邊哭邊說(shuō)要不是看在孩子還小的份上，早不跟他過(guò)了。又拉著兩姐妹的手，讓她倆勸勸那不著調(diào)的哥哥，就算不為她著想，也該他們老薛家的后代著想。

    說(shuō)到這，秦氏才想起來(lái)問(wèn)姐倆怎么出宮來(lái)了。青檀不想讓她知道太多，就找了一個(gè)借口，搪塞過(guò)去。問(wèn)完這個(gè)后，秦氏又拉了手，一疊聲的叫妹妹：“妹妹，你們是見過(guò)世面的人，就幫幫嫂子，勸勸你們的哥哥，否則日子真沒(méi)辦法過(guò)了。”

    正說(shuō)著，兩孩子從房里出來(lái)，就站在門檻那，是倆特別乖的孩子，不說(shuō)話，也不纏人，只是看著。

    秦氏見倆孩子出來(lái)，拿衣裳擦了擦眼淚。青檀朝他們招手，他們就跑了過(guò)來(lái)。卻沒(méi)跑到青檀身邊，而是偎在母親身側(cè)，怯生生的看著這仨陌生人。秦氏推搡著兩孩子到青檀和紫蘇身邊來(lái)，說(shuō)快叫姑姑，兩孩子卻死活不過(guò)去。

    步長(zhǎng)悠自從到院子里后就一直沒(méi)說(shuō)話，秦氏這會(huì)平靜下來(lái)，才有空打量她，問(wèn)：“這位是？”

    青檀說(shuō)一塊當(dāng)差的，跟著過(guò)來(lái)看看。

    宮廷對(duì)民間太遙遠(yuǎn)，秦氏也不懂什么，姐倆怎么說(shuō)她就怎么信。

    紫蘇把擱著腳邊的禮物提起來(lái)，堆在秦氏腳邊，說(shuō)她們姐倆雖宮里當(dāng)場(chǎng)，掙得不多，但也不能空手回來(lái)，這點(diǎn)東西希望嫂子不嫌棄。

    倆妹子是宮里頭的人，今時(shí)不同往日了，而且還指望著她倆去把自己丈夫從燕春樓拽回來(lái)好好過(guò)日子呢，秦氏哪里敢，忙起身接了。又一拍腦子，說(shuō)只顧著自己委屈，倒忘了招呼妹妹們，問(wèn)餓不餓，吃飯了嗎？都說(shuō)吃過(guò)了。秦氏說(shuō)別在院子了，院里風(fēng)大，到里頭去吧，給她們泡點(diǎn)好茶嘗一嘗。

    青檀攔住，說(shuō)就是回來(lái)看看，不能久待，馬上得走了。

    秦氏一聽她們要走，有些著急。說(shuō)她們的哥哥雖不著調(diào)，好歹是親人，見一面再走吧。可又為難，不知道他什么時(shí)候才回來(lái)。然后扯著嗓子叫了好幾聲劉媽。

    劉媽是薛家的傭人，什么都干。照顧孩子、做飯、洗衣裳等等。這會(huì)兒正在房后拾掇菜地呢。聽見主母叫，趕緊用灶裙擦了擦手，從后頭出來(lái)。

    秦氏把孩子交給劉媽，什么都沒(méi)說(shuō)，就自己回房了。

    紫蘇說(shuō)，八成是給她們拿什么好東西去了，讓她們帶走的。她覺(jué)得還挺受用，還是有家人好。結(jié)果秦氏出來(lái)，人倒是收拾好了，但是手上啥也沒(méi)拿，只道：“走吧，我領(lǐng)你們?nèi)デ魄扑ァ！?

    紫蘇有些驚恐，“去哪里？”

    秦氏道：“燕春樓，倆妹妹回來(lái)了，我看他還有臉沒(méi)臉留在那跟人鬼混。”

    青檀慌忙攔住，說(shuō)：“好嫂子，家丑不外揚(yáng)，你這是何必，叫他下不來(lái)臺(tái)，以后更不著家。”

    秦氏又紅了眼圈：“妹妹，按說(shuō)你們好不容易回來(lái)一趟，嫂子不該把你們拖進(jìn)來(lái)，可嫂子實(shí)在沒(méi)辦法了，你們就幫幫嫂子，把他弄回來(lái)，只要他回來(lái)，我就繼續(xù)跟他過(guò)，否則我只帶著孩子回娘家去了。可這倆孩子這么小，沒(méi)有爹，得受多少罪？我實(shí)在不忍心。”

    青檀和紫蘇看著滿院狼藉和嫂子臉上的青痕，也覺(jué)得心酸。青檀溫聲安慰道：“嫂子就別去了，我和紫蘇悄悄去看看，家里的事還是家里解決，沒(méi)白的叫街坊鄰居笑話。”

    步長(zhǎng)悠和青檀紫蘇出了門，上了馬車。嫂子一再叮囑，一定把他拔回來(lái)，青檀擺擺手，讓她回去。

    車夫聽說(shuō)她們要去燕春樓，就笑說(shuō)，女客進(jìn)燕春樓，一看就是去砸場(chǎng)子的，肯定不會(huì)讓她們進(jìn)的。

    紫蘇和青檀犯難了，問(wèn)那怎么辦。車夫讓她們借兩身男裝穿上，興許就能進(jìn)去了，但又說(shuō)別太寒酸，太寒酸的，怕是也不讓進(jìn)。

    紫蘇和青檀又犯難了，往哪找不寒酸的男裝去。步長(zhǎng)悠問(wèn)車夫，附近有賣衣裳的店子嗎，車夫說(shuō)有，就趕著馬車帶她們?nèi)チ恕?

    成衣店現(xiàn)成的衣裳，都不合她們的身，不過(guò)事急從權(quán)，只能先將就著穿。仨人揀了三套差不多的，換上之后，又拆了發(fā)髻，將青絲挽成髻，簪在頭頂。

    紫蘇和青檀在市井長(zhǎng)大，知道九巷是男人消遣的場(chǎng)所，卻從未踏入，更別說(shuō)步長(zhǎng)悠了。步長(zhǎng)悠頭次知道九巷還是前不久裴蓁無(wú)意間提及的，所以仨人都很新奇。原以為是頂熱鬧，頂繁華的地方，直到馬車拐進(jìn)燕春樓所在的百花巷，才發(fā)現(xiàn)很冷清，根本看不到什么人。

    車夫說(shuō)白天冷清，晚上熱鬧。

    燕春樓門口站了倆迎門的，見馬車停下，本該趨前迎一迎，可瞧見不是什么好馬車，就懶得動(dòng)彈。

    紫蘇青檀和步長(zhǎng)悠從車廂中下來(lái)，見衣著還行，就立刻堆起滿臉笑，問(wèn)：“公子看著面生，頭次來(lái)？”青檀點(diǎn)頭，頭次來(lái)。另外一個(gè)拉長(zhǎng)聲朝里頭叫了句有新客。

    負(fù)責(zé)接客的藍(lán)三娘應(yīng)聲出來(lái)，看見她仨唇紅齒白的，喲了一句，問(wèn)：“三位公子看著面生，打哪來(lái)？”

    青檀說(shuō)本地人。

    藍(lán)三娘聲音嬌軟：“三位公子是想看樂(lè)舞，還是想吟詩(shī)作畫？咱們樓里的姑娘來(lái)自天南海北，會(huì)什么的都有，保管叫公子們豎著進(jìn)來(lái)，橫著出去。”

    步長(zhǎng)悠沒(méi)聽懂，好奇問(wèn):“什么叫豎著進(jìn)來(lái)，橫著出去？”

    藍(lán)三娘嗔了她一眼：“公子別不信，咱們燕春樓的姑娘，別的不敢說(shuō)，手藝在九巷里絕對(duì)拔尖，找不出第二家來(lái)。那腰肢軟的您魂飛魄散，那嗓子潤(rùn)的您心神蕩漾，保管叫您來(lái)了不想走，走了還想來(lái)。”

    青檀順著道：“聽說(shuō)有位九姑娘，唱得一首好曲。”回頭看紫蘇和步長(zhǎng)悠，“我們是慕名而來(lái)，不知她有沒(méi)有空？”

    “喲。”藍(lán)三娘一臉遺憾，“這倒真是不巧，九姑娘今兒出堂差，怕不能陪幾位公子。”眼波轉(zhuǎn)起來(lái)，“樓里會(huì)唱的不止九姑娘，緹星姑娘那一口嗓子，也能酥到您骨子里去，不如叫她出來(lái)？”

    青檀擰眉頭，道：“出堂差？”

    “嗨。”藍(lán)三娘，見她不懂，解釋道，“就是跟人出去了，不在樓里。”

    青檀問(wèn)：“去哪了？”

    來(lái)者是客，藍(lán)三娘見她有興致，也不好拂了她的面子，道：“金玉樓最近剛從沛國(guó)買回來(lái)一個(gè)戲班子，咱們九姑娘是沛國(guó)人，薛大爺請(qǐng)她看戲去了。”

    青檀一聽“薛大爺”仨字，立刻確定的確是她的哥哥，沒(méi)多做停留，掉頭走了。

    金玉樓也在九巷里，不過(guò)不跟燕春樓在一個(gè)巷子里，金玉樓在果子街。

    果子街的戲園子比較多，白天較其他地方熱鬧。馬車一拐入果子街，感覺(jué)立刻就不一樣了。

    進(jìn)到園子里頭，看到那座雕梁畫棟的彩樓，正兒八經(jīng)的金碧輝煌，真正的樓如其名。

    紫蘇不無(wú)感慨：“聽說(shuō)宮里頭都從這請(qǐng)過(guò)戲班子，太后還賞過(guò)他們一套點(diǎn)翠的頭面，怪不得，真真氣派。”

    進(jìn)到里頭，兩層。樓下大堂擺著幾十張桌椅，能容納一、二百人，這會(huì)兒已坐了七七八八。二樓是一圈雅座，戲臺(tái)左右兩側(cè)分別有屏風(fēng)隔成的四個(gè)雅間，中間那兩個(gè)最鄰近戲臺(tái)，是所謂的官座，豪客們聚集的地兒。官座之外，還有其他座位，依據(jù)離戲臺(tái)遠(yuǎn)近，分出不同的價(jià)位來(lái)。

    青檀說(shuō)是來(lái)找人的，問(wèn)薛大爺是不是在二樓。青檀的哥哥沒(méi)坐官座的本事，但咬一咬牙，能上二樓找個(gè)角落坐著。小廝說(shuō)是，薛大爺在樓上。但卻不讓他們上去，說(shuō)戲正開著呢，樓上坐得又都是有身份的人物，怕打擾了貴客們看戲的興致，如果有什么事，他可以遞個(gè)話。

    步長(zhǎng)悠抬眼瞅一圈樓上，問(wèn)薛大爺在哪，小廝指著左側(cè)離戲臺(tái)最遠(yuǎn)的那個(gè)座，說(shuō)那呢。步長(zhǎng)悠指著右側(cè)正對(duì)的座，說(shuō)我們那去，讓紫蘇掏錢。小廝這才知道這仨不顯山不露水的比薛大爺出手闊綽多了，忙彎了腰，一路請(qǐng)上去。

    坐下后，小廝問(wèn)喝茶還是喝酒，吃什么小食，步長(zhǎng)悠點(diǎn)了幾個(gè)，小廝就下樓去了。
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