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    十天后,李仲虔、李玄貞一行人抵達沙州。

    北戎頒布了禁邊令，守衛極其嚴密,過往商隊和行人都要經過仔細的盤查。

    李玄貞早有準備,從涼州出發時提前做了部署，利用先前抓住的一名義慶長公主細作,偽造過所，偽裝成北戎探子，以“為義慶長公主進獻壽禮”的名義通過北戎守軍的搜查,順利潛過關隘，還一路大搖大擺入住北戎的驛站，走最便捷的快道，索要最好最快的馬匹。

    期間偶爾有守將懷疑他們的身份，被抓的細作便暴怒,呵斥守將,頤指氣使,跋扈張狂，威脅說到了伊州牙庭以后請義慶長公主為他做主，把守將打發到薩末鞬吹西北風去。

    薩末鞬比碎葉、康國、史國等地更遠,物產豐富，商賈輻輳,它正好處于通往波斯的絲綢之路北道,無數商隊途經此處，將中原的絲綢瓷器茶葉等物源源不斷運往西方，地理位置險要。北戎這些年極速擴張,瓦罕可汗對蔥嶺南北的所有富饒之地都垂涎已久，之前曾派出一支隊伍遠征，那支隊伍最遠到達薩末鞬，之后就沒有訊息了。

    北戎內部等級森嚴，大部分軍士是平民出身，都怕被打發去薩末鞬送死。

    守將本就將信將疑，見親兵態度囂張，不敢得罪了他，立刻放行。

    細作告訴李玄貞等人，義慶長公主和親突厥以后，先后嫁給老可汗父子三人，后來他們那一支臣服于北戎，義慶長公主落入北戎貴族之手，那個貴族正是海都阿陵的老師。

    海都阿陵的漢文就是義慶長公主教的，他之所以對中原風土人情、各國朝堂了如指掌，得益于義慶長公主的傾囊相授。

    一行人戴月披星，日夜兼程，天氣越來越冷，四野茫茫，幾天走下來都看不到綠洲的影子，隨處可見遺落沙堆的馬骨、駱駝骨，甚至人骨。

    偶爾經過依靠綠洲建立的城郭，他們潛入城中向平民打探消息，一無所獲，平民百姓都是一臉菜色，神情麻木，不敢和陌生人交談。

    他們怕問多了引起懷疑，只得罷了。

    李玄貞臉色沉重。

    越往西北走，他發現百姓的日子比他從前想象的還要艱辛。

    沙州、瓜州現在失陷于北戎。一路行來，他們所見的百姓不論是胡人還是漢人，全都被迫和北戎人一樣辮發左衽，說胡語，行胡禮。北戎貴賤分明，底層百姓如同牲畜，境遇悲慘。

    每當有北戎士兵路過，普通百姓就得避讓到路邊，恭敬行禮，不能直視。誰敢高聲說話或是抬眼看北戎士兵，全被視為不敬，輕者被當眾鞭笞，重者斷手挖眼，下場凄慘。

    李玄貞怕暴露身份，一路上遇到北戎士兵欺壓百姓，不能上前阻止，只能默默咬牙。

    有一次，他們看到北戎士兵驅趕著一隊衣衫襤褸、白發蒼蒼、瘦骨嶙峋的老人出城，許多男男女女哭著從后面追上來，淚如雨下，嚎啕著和老人訣別，被北戎士兵趕了回去。

    老人們老淚縱橫，回頭看一眼城中親人，抹著眼淚走遠。

    城門前哭聲震天。

    李玄貞雙拳緊握，問細作：“他們這是犯了什么罪？被趕去哪里？”

    細作小聲回答：“北戎人崇尚武力，貴壯賤弱，每到冬季的時候，勒令各個部族六十歲以上、無力耕作狩獵的老者遷出城……免得浪費糧食。誰敢不從，必須按照規定上繳稅錢，每口五兩金，十頭羊，或是一匹馬，三石糧，二十張毛氈……”

    對普通百姓來說，氣候嚴寒的冬季，家家戶戶沒有余糧，還得繳納繁重的賦稅討好北戎人，去哪里湊集五兩金換回老人？

    老人也大多不想連累家人，只能被驅趕至氣候苦寒之地等死。

    城門口的一別就是生死永訣。

    從中原來的眾人聽到這里，無不義憤填膺。

    天下竟然還有此等喪盡天良之事！

    李仲虔眼神示意親兵少安無躁，他們是來尋人的，最好別節外生枝。

    他只想救回明月奴，其他人的死活和他不相干。

    離了沙州，過五烽，穿過八百里荒無人煙的浩瀚沙漠，離伊州越來越近了。

    這日，眾人在一處被北風侵蝕得坑坑洼洼的土堆下休息，李玄貞派出幾名親兵，讓他們分頭去高昌、龜茲等地。

    李仲虔警惕地問：“為什么派他們去高昌？”

    李玄貞以指在沙地上畫了幾條線：“這里是伊州，這里是高昌，焉耆，龜茲，這一帶就是絲路北道，從前王朝穩定，在各地置州縣，派兵駐守，那時商道沿途太平安穩，人煙阜盛，后來中原大亂，西域失陷，商道阻隔，如今這些地方大多臣服于北戎。”

    “北戎風俗野蠻，以鐵血手段鎮壓各個部族，縱容士兵抄掠商隊，這些小國或許因為情勢向北戎效忠，總有人還心向中原王朝，畢竟大部分王公貴族都是河西一帶的名門望族之后。”

    “既然我們要去北戎牙庭救人，不如派人去這些地方探探實情，看看能不能說動他們同我們里應外合，以后共同抗擊北戎。”
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