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    “那幫孩子現(xiàn)在出麻疹，真是天賜良機(jī)?！泵栏裾f。這是四月的一天，她在房間里整理出門做客的行李，妹妹們圍在身邊。

    “安妮·莫法特真好，說話算話。整整兩個(gè)禮拜玩它個(gè)痛快。”喬答道，一邊伸長胳膊把幾件裙子疊起來，樣子活像一架風(fēng)車。

    “天氣也很好，我樂觀其成?！必惤z接著說，一邊從她的寶貝箱子里仔細(xì)地挑出幾條領(lǐng)圈和發(fā)帶，借出來參加這次重要聚會。

    “但愿是我出去過好日子，戴上所有這些漂亮的東西。”艾美說。她嘴里銜了一根針，優(yōu)雅地插入姐姐的針墊里。

    “但愿你們都去，可那不可能，只能回來時(shí)再說故事了。你們對我這么好，把東西借給我，又幫我整理東西，這點(diǎn)小事肯定能辦到。”美格說著，掃視了一下房間，最后把目光落在簡單的行李上，可這在她們眼里幾乎是完美的了。

    “媽媽從百寶箱里拿出了什么給你？”艾美問。馬奇太太有個(gè)杉木箱子，里頭裝著幾件曾經(jīng)輝煌時(shí)的舊物，準(zhǔn)備到時(shí)候送給女兒們。那天打開箱子時(shí)，艾美不在場。

    “一雙長筒絲襪，那把漂亮的雕花扇子，還有可愛的藍(lán)色腰帶。我原想要那件紫羅蘭色的真絲裙子，來不及改了，只好穿我那條舊塔勒坦紗裙?！?

    “穿在我的新薄紗裙子外面很配，襯上腰帶就更漂亮了。真后悔我的珊瑚手鐲給砸壞了，不然你可以戴上。”喬說。她慷慨大方，什么都肯出借，只是東西大都破舊不堪，派不上什么用場。

    “百寶箱里有一套漂亮的舊式珍珠首飾，但媽媽說鮮花才是年輕姑娘最美麗的飾物，而勞里答應(yīng)我要什么就送什么?！泵栏窕卮?，“來，讓我看看，這是新的灰色旅行衣——把羽毛卷進(jìn)我帽子里，貝絲——那是禮拜天和小型晚會穿的府綢裙子——春天穿顯得沉了點(diǎn)，對吧？如果是紫羅蘭色的真絲裙子就好了，唉！”

    “不要緊，參加大型晚會還有塔勒坦紗裙呢，再說，你穿白衣裳就像個(gè)天使。”艾美說道，望著那一小堆漂亮衣飾，心馳神往。

    “不是低領(lǐng)，拖曳效果也不夠，但也只好將就一下了。我那件藍(lán)色家居服倒是挺好，翻了新，還剛剛鑲了飾邊，感覺和新的一樣。我的絲綢寬松衫一點(diǎn)都不時(shí)髦，帽子也不像薩莉那頂。我原不想多說，但我對自己的傘失望極了。原先想叫媽媽買一把白柄黑傘，她卻忘了，帶回一把黃柄綠傘。這把傘結(jié)實(shí)精致，不該抱怨，但跟安妮那把金頂綢傘相比，就要無地自容了?！泵栏駠@息著，極不滿意地審視著那把小傘。

    “把它換過來。”喬提議。

    “我不會這么傻，媽為我花錢已經(jīng)很不容易了，不想傷她的心。這只是我的荒唐想法罷了，不會陷進(jìn)去的。絲襪和兩雙新手套足慰平生。你把自己的借給我，真是好妹妹。我有兩雙新的，舊的也洗得干干凈凈，平常使用，覺得已經(jīng)十分富裕氣派了。”美格又朝她放手套的盒子瞥了一眼，情緒大漲。

    “安妮·莫法特的晚禮帽上頭，有幾個(gè)藍(lán)色和粉紅蝴蝶結(jié)；你可以幫我打上幾個(gè)嗎？”她問，這時(shí)貝絲拿來一堆剛剛從漢娜手中接過的雪白薄紗。

    “不，不想打，漂亮的帽子跟沒有飾邊的素凈衣服不配。窮人不戴花嘛?！眴虜嗳徽f道。

    “不知道我到底有沒有福氣，穿衣服鎖有真花邊，戴帽子打蝴蝶結(jié)呢？”美格熱切地說。

    “那天你還說，只要可以去安妮·莫法特家，就心滿意足了?！必惤z輕聲評論。

    “是說過的！哦，我是很滿足，不會煩惱了。似乎人得到的越多，胃口也就越大，對不？噢，行了，隔底放好了，一切齊備，就剩舞會禮服了，那要等媽來收拾?！泵栏裾f著，眼光從裝得半滿的行李箱落到熨補(bǔ)過多次、她鄭重其事地稱為“舞會禮服”的白色塔勒坦紗裙上，心情愉快起來。

    第二天天氣晴朗，美格氣派地出發(fā)了，去領(lǐng)略兩個(gè)禮拜的新奇樂趣。馬奇太太好不容易同意，生怕美格回來時(shí)對家里會更加不滿意。但美格極力懇求，而且薩莉也答應(yīng)照顧她，再說，整個(gè)冬天美格都在做煩悶的工作，出去消遣一下也是一大快事。最后，母親終于做出讓步，答應(yīng)讓女兒去初次品嘗時(shí)尚生活的滋味。

    莫法特家確實(shí)很趕時(shí)髦，樓房富麗堂皇，主人優(yōu)雅端莊，純樸的美格見了心里發(fā)虛。盡管那家過的是浮夸生活，可她們待人熱忱，沒過多久，這位客人便不再拘束。不知為什么，美格隱隱感到，她們教養(yǎng)有限，智力一般，而且闊氣掩蓋不了平庸的本質(zhì)。當(dāng)然，乘漂亮的馬車，每天都錦衣華服，一個(gè)勁地玩樂，這樣養(yǎng)尊處優(yōu)的日子很愜意，也正合美格的心意。不久，美格便開始學(xué)著周圍人的言談舉止，擺點(diǎn)小架子，裝腔作勢，說話時(shí)還帶幾句法語，把頭發(fā)卷曲，把衣服改小，盡可能評論流行時(shí)尚。安妮·莫法特的漂亮東西，美格看得越多越眼紅，也越渴望發(fā)財(cái)?，F(xiàn)在想起來，自己家徒四壁，工作也變得格外艱辛。盡管有新手套和真絲長襪，可她還是覺得自己一無所有，深感委屈。

    不過，她沒有太多的時(shí)間抱怨，因?yàn)檫@三位小姑娘在忙于享受“美好時(shí)光”。她們白天逛商店、散步、騎馬、探親訪友，晚上，上戲院、看歌劇或者在家里嬉鬧，而安妮交友甚廣，深知待客之道。她的姐姐們都是漂亮小姐，其中一位已經(jīng)訂婚，美格覺得訂婚是極有趣極浪漫的。莫法特先生是位富態(tài)樂天的老紳士，與美格的父親相識；莫法特太太也是位肥胖、快樂的老太太，她跟女兒一樣十分喜歡美格。所有人都寵愛她，親切地稱她為“黛茜”，寵得美格真有點(diǎn)頭腦發(fā)熱。

    到了“小舞會”的那天晚上，她發(fā)現(xiàn)別人都穿上了薄薄的衣服，打扮得漂漂亮亮的，相比之下，自己的府綢衣服根本不行。于是塔勒坦紗裙子出場了，可與薩莉挺括嶄新的塔勒坦紗裙子一比，立刻顯得陳舊不堪、又皺又破。美格看到姑娘們瞥了一眼，接著面面相覷，面頰頓時(shí)開始發(fā)燒，因?yàn)楸M管她生性溫柔，畢竟自尊心十足。大家一個(gè)字都沒說，可薩莉提出幫她梳理頭發(fā)，安妮提出為她系腰帶，貝爾，就是已經(jīng)訂婚的那位姐姐，稱贊她手臂潔白。在美格看來，她們的好意只不過是同情她貧窮。她心情十分沉重，獨(dú)自站在一邊，而其他人有說有笑，還像翩翩蝴蝶到處飛奔。美格正感到十分難受痛苦時(shí)，女傭送來一盒鮮花。沒等她開口，安妮就揭開蓋子?？吹嚼锩孢@些美麗的玫瑰、杜鵑和綠蕨，眾人都驚叫起來。

    “肯定是給貝爾的，喬治經(jīng)常給她送的。這些花真的令人陶醉?！卑材萆钌畹芈劻艘幌迈r花，大聲咋呼。

    “那位先生說，這些花是送給馬奇小姐的。這兒有張紙條?！迸畟虿逶挼溃f著把紙條遞給美格。

    “多有意思！會是誰送的呢？以前并不知道你有情人?！惫媚飩兒艉爸娂妵∶栏?，顯得十分好奇、驚奇。

    “紙條是媽媽寫的，花是勞里送的?！泵栏窈唵蔚卣f。不過，她心里非常感激勞里沒有忘記她。

    “真的啊！”安妮說，臉上帶著一種滑稽的表情。美格把紙條塞進(jìn)口袋，把它當(dāng)作戰(zhàn)勝嫉妒、名利和孤傲的法寶。寥寥數(shù)語充滿深情，她感覺好多了，美麗的鮮花更使她高興起來。

    美格幾乎恢復(fù)了愉快的心情，她拈出幾支綠蕨和玫瑰留給自己，隨即將剩下的分成幾把精美的花束，分贈給朋友們點(diǎn)綴在胸前、頭發(fā)和衣裙上。她做得這么漂亮，大姐克拉拉不禁稱她為“她所見到的最甜美的小家伙”，眾人也為她的小小心意所感動。這一善舉把她的沮喪心情打發(fā)走了。大家都跑到莫法特太太跟前展示去了，她獨(dú)個(gè)兒把幾支綠蕨插在自己的鬈發(fā)上，又把幾朵玫瑰在裙子上別好，這時(shí)裙子在心目中變得不那么難看了，一照鏡子，看到了一張喜氣洋洋、雙目明亮的臉孔。

    那天晚上，她玩得很痛快，盡情地跳舞。所有人都很熱情，她獲得了三次贊揚(yáng)。安妮請她唱歌，有人稱贊她嗓子非常甜美；林肯少校問那位“長著漂亮眼睛、充滿青春活力的小姑娘”是誰；還有晚上，莫法特先生堅(jiān)持要請她跳舞，說她“不拖泥帶水，舞步輕盈”，他說得極為動聽。總之，她度過了一段美好的時(shí)光。后來，無意中聽到一些議論，令她方寸大亂。她正坐在暖房門口，等舞伴給她送冰淇淋，突然聽到花墻的另一邊有個(gè)聲音問：

    “她多大了？”

    “我想，也就十六七歲吧。”另一個(gè)聲音回答。

    “那些姑娘中總有一個(gè)會碰到這種絕妙好事，你說對吧？聽薩莉說，他們現(xiàn)在關(guān)系很親密，那個(gè)老的也很溺愛她們?！?

    “我敢說，馬奇太太自有打算，雖然早了點(diǎn)，可這把牌她會打得很好。顯然，姑娘們還沒想到這一點(diǎn)呢。”莫法特太太說。

    “她剛才在胡扯，說紙條是她媽寫的，好像她已經(jīng)知道了?？甚r花送來的時(shí)候，你看她的臉都紅成什么樣子了。可憐的人哪！要是她打扮得入時(shí)一點(diǎn)，確實(shí)很漂亮。要是我們在禮拜四把衣服借給她，你覺得她會生氣嗎？”另一個(gè)聲音問。

    “她很高傲，不過，我想不會介意的，畢竟她只有那條難看的塔勒坦紗裙子。今天晚上她可能會撕破裙子，那樣就有理由借給她一條像樣的裙子啦?！?

    “再說吧。我要去邀請小勞倫斯，當(dāng)然是特意為了她，到時(shí)我們就等著看好戲吧?！?

    這邊，美格的舞伴過來了，看到她臉色通紅，且神色頗為不安。聽了剛才這些話，她感到既屈辱又氣又惡心。她確實(shí)很高傲，那時(shí)也幸虧這樣，她才沒有發(fā)作。她再天真無邪，可還是能明白朋友們的這些閑話。她努力忘記它，可就是忘不掉，心頭一直縈繞著“馬奇太太自有打算”，“胡扯”，“難看的塔勒坦紗裙子”。她真想痛哭一場，然后飛奔回家，把苦惱告訴家人，求教于她們。可那做不到，她只能強(qiáng)顏歡笑。由于她舉止上顯得神情激動，倒并沒有露出半點(diǎn)破綻來，沒人想得到她是在強(qiáng)裝笑臉。她很高興舞會終于結(jié)束了，便靜靜地躺在床上，思考、疑惑、氣憤，一直想到頭痛，還有幾滴涼絲絲的眼淚落在熱辣辣的臉頰上。那些荒唐的好意之言，為美格打開了一個(gè)新的世界，在此之前，她一直都在舊的天地里孩子般地快樂生活，可這些閑話擾亂了那份寧靜。她與勞里純真的友誼也因?yàn)檫@些無聊話而玷污了，她對母親的信任也因莫法特太太小肚雞腸的一席世故話而有些許動搖，她原以為自己是窮人家的女兒，應(yīng)滿足于樸素的穿著，想不到姑娘們無端憐憫，把邋遢衣服看成是天底下最大的災(zāi)難。她的理性和決心都有所動搖遭到削弱。

    可憐的美格一夜輾轉(zhuǎn)反側(cè)，起床時(shí)眼皮沉重，心情極壞。她既怨自己的朋友無事生非，又愧自己不敢坦白真相，以正視聽。那天早上，姑娘們?nèi)紤袘猩⑸?，直到中午時(shí)分才提起勁頭打毛線。美格馬上意識到，她的朋友們舉止異常；她們待她更加敬重，對她的言談十分關(guān)注，并且用頗好奇的眼光看著她。這一切令她既驚奇又得意，只是無法理解。最后，貝爾寫字時(shí)抬起頭來，傷感地說：

    “黛茜，親愛的，我給你男友勞倫斯先生送了一份請?zhí)?，請他禮拜四過來。我們也想認(rèn)識認(rèn)識他，這可是特意為你而請的喲?！?

    美格紅了臉，但她突然想捉弄一下這些姑娘們，于是裝作一本正經(jīng)地回答：

    “你們的心意我領(lǐng)了，只是恐怕他不會來?！?

    “為什么，cherie[1]？”貝爾小姐問。

    “他太老了?！?

    “孩子，你說什么？請問，他究竟有多大年紀(jì)？”克拉拉小姐嚷道。

    “差不多七十了吧，我想?！泵栏翊鸬?，數(shù)數(shù)打了多少針，拼命忍住笑。

    “你這狡猾的家伙！我們指的當(dāng)然是年輕的那位?！必悹栃〗阈α耍暗?。

    “哪里有什么年輕人！勞里只是個(gè)小男孩?！苯忝脗兟牭矫栏襁@樣形容自己的所謂“情人”，不禁互相使了個(gè)古怪的眼色，美格見狀也笑了。

    “和你年紀(jì)相仿。”南妮說。

    “和我喬妹妹年紀(jì)差不多，我八月份就十七了?！泵栏癜杨^一仰，答道。

    “他真棒，給你送鮮花，對吧？”不識趣的安妮還在說。

    “對，他經(jīng)常這樣做，送給我們?nèi)胰耍驗(yàn)樗麄兗依锒嗟氖?，而我們又是這么喜歡鮮花。你們知道，我媽和勞倫斯老先生是朋友，兩家孩子在一起玩，是相當(dāng)自然的事情?！泵栏裣Ｍ齻冏∽臁?
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