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    放眼放去，遐景是黃沙一片，邇景是一片黃沙，這一人一馬卻不知何時出現在這片沙漠里，莫說葉千瑯未分心留意，便是沙坡上的羅望一干人也無一瞧見。再細細看一眼這馬上之人，隨意束著一件對襟的絲織白袍，衣襟半敞，露出大片胸膛，膚色比酥酪稍深三分，比蜜酒略淺一籌，更襯得他身姿壯美，遠勝一般男子。

    全身不飾一物，便連頭發也是散著的。

    唯獨臉上戴著一只黃金面具，半人半獸古怪猙獰，而露出的那雙眼睛卻是既深邃又深情，似晦似明蝕人魂骨，愈發令他不似常人倒似鬼魅。

    葉千瑯見這人馬背上系著一件東西，以最為尋常的黑布包裹，形狀卻好似一柄寶刀。

    白袍人復又搖頭輕嘆：“可惜。”

    辨出這如井中回音的說話聲并非來自本人，而是腹語，葉千瑯面無表情道：“可惜什么？”

    白袍人輕輕一笑，語聲盡是戲謔之意：“本是秀色若可餐，可惜面色卻不太好。”

    猶是那般神色冷清，葉千瑯看著馬上之人，忽然足尖輕點，猶如一道金光躍入空中。

    白袍人見狀立即騰身相迎，兩人在空中各出一掌——

    一掌劈落飄飄紅柳，一掌激起滔滔黃沙，兩人同時大感一驚：好深的內力！

    便是十指相并、肌膚相貼的瞬間，葉千瑯臉色微微一變，只覺一道激越暖流由掌心傳入，直擊五臟，遍游百骸，竟是說不出的溫暖快意。

    習武的人提起五陰焚心決，大多愛之極又憚之切，只因其至精至絕卻也邪乎其邪，曾惹來多少江湖血雨腥風事。

    只不過這門心法固然妖邪，據傳卻是由一位佛門高僧所創，彼時那高僧還是一剛入寺門的小沙彌，白天誦經夜里抄經，如是寒更暑替四十余載，竟醍醐灌頂悟得一門絕頂內功。五陰曰色、受、想、行、識，修煉這門心法必得先使身心清靜，破五陰、滅五濁，否則一念錯，必入魔道，必遭苦報。

    然而葉指揮使雖斬斷了七情六欲，卻未能真正入佛知見，再加上早些年練功過于貪求速進，這禍根一早便埋于奇筋八脈間，近兩年寒氣侵入心脈，發作起來更是苦不堪言。

    并掌之后，白袍人穩穩落回馬上，葉千瑯亦雙足陷進沙里，毫厘不退。

    沉默片刻，葉千瑯垂目掃了一眼已厥過去的鹿臨川，道：“你要救他？”

    白袍人道：“不錯。”

    葉指揮使雖從未自認人下，然真的認起輸來倒也毫不扭捏，聽他平靜道：“我的功夫不如你。”

    白袍人道：“不錯。”

    “然而一百招內你我不相上下，三百招內你我難分伯仲，五百招后我力盡而亡……”葉千瑯微微一扯嘴角，“你也必不能全身而退。”

    “不錯。”白袍人點了點頭，忽又輕聲一笑，“倒也……未必。”

    一時狂風大作，塵沙四起，除了葉千瑯的坐騎雪魄低頭打出一聲響鼻，余馬皆驚嘶不已。

    鹿臨川原是昏迷不醒，怎料他周圍的黃沙卻忽地下陷，打著旋兒地把他往沙里拉扯，似流沙卻比流沙速度更快，轉眼便沒過他的頭頂。

    錦衣衛眾番役俱是瞠目結舌，唯那一雙鳳眼深晦如舊，少頃，葉千瑯才對馬上之人道：“你是一刀連城。”

    一言既出，錦衣衛大驚，白袍人大笑，而葉千瑯不驚亦不乍，說的是這片大漠間最神奇的名字，神色倒平靜如許。

    自古以來，這西北絕域間就時鬧響馬，惱煞了廟堂里的皇帝爺。

    許是正應了那句“崽賣爺田不心疼”的俗話，眼下的大明朝內憂外患，早已沒了昔日西域萬國來朝的盛景，可天山冬夏雪，交河南北流，一條絲路橫連東西，延袤萬里，依舊是胡漢通商往來的襟喉之地。何況西北素來民風彪悍，多出響馬流寇本也不足為奇。

    然而能把盜匪這一行當干成傳說，只怕華夏千年也就獨出一人，便是遠在京師的葉千瑯也久聞其人其事。

    無人知曉他的真實姓名，他出現即是一人一刀，刀法又獨步天下快不可破，也不知哪個嘴快的先傳了一聲“一刀連城”，這個名字便漸漸流傳開去；也無人知曉他的真實面貌，只因他只肯以黃金面具示人，惹得一些賊匪競相仿效，也戴著黃金面具出去劫掠，一個個畫虎不成反類犬。

    甚至也無人知曉，這一刀連城到底是人還是鬼。

    有說他神出鬼沒，能撒豆成兵也能呼風喚雨，他與他的人馬常在大漠里憑空出現又憑空消失，千軍萬馬也視若無睹；也有說他喜怒無常，脾性莫測，能將劫來的金銀隨意分給饑民，也能于一夜間敲骨吸髓，屠盡一個村落百余口人，連只活禽都不給你留下。

    又說光宗年間，朝廷為籠絡一刀連城抗擊后金，特遣欽差去西域封他為“鎮西將軍”并授鎮西將軍印。本是兩相歡喜的一樁好事，怎料一刀連城竟斬下那欽差的頭顱，裝于一只填滿香料的金絲楠木盒中，又令人送回了京師。滿朝文武悉不知情，還以為是這響馬頭子感念皇恩浩蕩，特向朝廷獻上什么珍罕之物——結果盒蓋一開，竟滾出一只血淋淋的人頭，嘴里還銜著那枚大印，嚇得幾個翰林老儒當場跌在地上——若不是光宗荒淫無度，只當了一個月的短命皇帝，這等欺君之罪定要興兵討伐，萬不會如此鶻突了事。

    葉千瑯曾聽魏忠賢提過，東廠督主提起此事權當提起一個笑話，只道一個響馬頭子手下養著近萬人，竟寧肯為禍一方也不愿接受封賞，也不知是不是傻。

    天色忽地暗了，這個人許是真有呼風喚雨的本事，原本平靜的大漠竟無端端起了沙暴。

    “大人……你看！”

    其實不必羅望提醒，葉千瑯也看見了，沙暴來得急且快，遠看天地相接壓壓一片，仿佛一道高逾數十丈的沙墻，正以山崩之勢朝他們撲來。

    “大人……快走！”見葉千瑯仍與一刀連城對峙，羅望又道，“大人，快走……再不走就遲了！”

    馬上之人白袍獵獵翻飛，發絲涌動如墨，似全不畏懼這咫尺相距的沙暴，只笑道：“大人不妨聽你屬下一勸，你自己都命在旦夕，又何必執著于別人的生死。”

    風已大得人與馬都站立不住，一株株紅柳被接連拔起，混著漫天黃沙，打著旋子飛舞。見那沙墻越逼越近，葉千瑯轉身欲去，方道一聲“后會有期”，卻見方才消失的鹿臨川不知何時已出現在了一刀連城的馬背上。

    一刀連城將昏迷不醒的鹿臨川攏在兩臂之間，竟欲掉頭去往沙暴方向。

    羅望見葉千瑯立在原地，面孔冷峻目光陰戾，知他是心有不甘，便又勸道：“大人，鹿臨川且先容他帶走，眼下這沙暴太過危險，緝捕一事還須從長計議。”

    葉千瑯微微頜首，眾錦衣衛番役得令上馬，紛紛牽著馬韁調轉了馬頭。

    然葉千瑯仍不動身，凝目望著漸去漸遠的一刀連城，嘴角忽生一個冷笑：“想把人從我這兒帶走也可以——只要是死的。”言未畢，忽地雙足一點躍入空中，他凝真氣于五指，似在掌間絞上一股白紗，朝那馬上的兩人凌空劈了出去——

    一刀連城也未料到葉千瑯會追入沙暴中來，一時無暇閃避，竟以自己的后背護住鹿臨川，生生擋下對方這一掌。

    這一掌葉千瑯幾乎沒留半分余力，無論何等高手，只怕都要斷氣須臾——可馬背上的一刀連城身子劇烈一晃，竟還能強撐住不倒下，只見他一踏馬鐙，胯下烈馬飛出十余米，轉眼消失于風眼之中。

    “走！”葉千瑯飛身上馬，在雪魄的領頭下二十余匹快馬奮蹄向前，直奔關城，終免于被沙暴吞沒。

    （三）

    關城內往來復雜，朝廷鞭長莫及顧不上這邊陲之地，號稱“九土之土”的大土司穆赫便順勢掌管了西北西南的大片地方。此趟在別人的地盤上緝捕朝廷要犯，葉千瑯雖不欲瞞穆赫眼目，倒也不打算與這土司大人過從甚密，所以著羅望尋了一家不起眼的客棧，暫且洗洗風塵，歇歇腳。

    正是尋常人家置酒用膳的時辰。風雨欲來，長天色暖，抬頭見得流霞三分紫伴七分紅，恰似一位麗人披羅衣，舞長袖，為這邊陲古城平添幾許旖旎風華。

    小二雖不識得這身飛魚服，卻也能從這二十余人的神態氣勢一眼瞧出，這些絕非能招惹的客。當下聽從吩咐，笑瞇瞇地收下對方遞來的金子，將店內寥寥數客一并攆盡，又好酒好菜地置備著。

    抖落一身塵沙，換上一襲尋常錦袍，葉千瑯獨在房內，閉目盤坐于榻上。
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