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    “好力氣。”直到勁烈刀風響在耳邊，一刀連城才氣貫竹刀，架開對方這兇猛一擊——竹刀意勢陡轉，忽地反削回來。單小虎這一刀近乎圓滿，至多只有半寸疏漏，偏偏一刀連城就尋隙而進，也不趁勢劈斬砍斫，只以刀背在他腹部輕擊一下，道：“可惜抱火厝薪，燥者先燃，這是讓你的第一刀。”

    小腹登時又辣又疼，單小虎也又羞又惱，舉刀再攻間對一眾旁觀的高手喝道：“愣著干什么？！上啊！”

    一時間刀劍齊向，一波殺退一波又來，一片寒光閃動。

    將十余高手的來招細微不漏，一概聽得真切，一刀連城以竹刀格開身前連環攻勢，守而不攻，還有閑心對廳內一雙美貌女子道：“舞刀弄劍不啻走斝傳觴，倘有美人琴音相伴，方才風雅。”

    子持聞言便坐地撫琴，琴音頗似珠走玉盤，桃夭則輕展裙裾，邊舞邊唱，琴聲與歌聲如一雙鳥兒關關和鳴，輕靈婉轉，登時化解了滿堂刀光劍影的煞氣，勾起無盡情思。

    ——記當年，琵琶相語交飛燕；今不見，畫舸忘歸楚江寒。恨春去，青絲綰盡妖嬈，誰共我，白頭點看蠶老？

    “這唱詞太悲，我不喜歡。”

    一刀連城一面刀走不怠，一面竟若殢曲周郎聽音識曲，不時為子持指摘一二。忽見他身子橫倚，竹刀輕劈，一招逼退三位高手，立定道：“十招了。”

    霎時襟袍獵獵，刀勢驟起，攻守之勢頃刻倒轉，竹刀噼噼啪啪打在身上，雖無致命之虞，卻因持刀人蓄勁雄渾，莫說遭受擊打之處，便連體內的臟器都無一不疼。一刀連城一刀解決一個，唯單小虎將將抵擋九招，終也力盡倒在地上。

    自解了蒙眼的黑布，無視滿地傷兵，他將手中竹刀扔去一邊，抬掌便向單小虎的天靈蓋劈去。

    “師父！”只覺脖頸負重難抬，渾似泰山壓頂一般，單小虎見避無可避，便交臂護住頭頂，閉目驚聲大呼，“你若如此輕易將我廢了，當初又何必救我回來，授我武功？！”

    掌下勁力施受自如，一刀連城雖撤了內力卻未收掌，淡聲道：“不廢你也可以，你須答應我一個條件。”

    “什么條件？”單小虎悄悄睜開一只眼睛，偷偷瞄了師父一眼，見對方眸底唇畔皆是捉摸不定的笑容，心中生疑又不敢問，只得腆著臉，賣起乖，湊上去抱腿道，“徒弟造詣不精，實在該罰，反正你是我師父嘛，哪怕你要我上刀山下火海，我也照做就是。”

    一刀連城輕笑：“不要你上刀山，也不要你下火海，只要你答應娶一個女人。”

    單小虎猶自發懵：“哪個女人？”

    “她已經來了。”一刀連城遞出手掌將對方從地上拉起，忽而眼眸微側，揚聲道：“土司大人既然早來了，又何必藏頭露尾？”

    “一刀，你的功夫又精進了！普天之下，怕已無人是你敵手！”穆赫確已來了有些時辰，雖已逾天命年紀，但仍朗目重眉滿面紅光，頗與青壯相似。

    單小虎見了西北土司也不行禮，只抄起手臂，冷冷一聲嗤笑：“喲！土司大人來了？土司大人懸賞重金，滿街張貼捉拿我師父的告示，今兒是自己上門拿人來了？！”

    穆赫自然不把這小毛孩子放在眼里，只面向一刀連城，故作為難地嘆了口氣：“世人皆知我虔心向佛，你在大庭廣眾下斬下佛頭金像，我便是有心護你，又豈能置佛法于不顧？”

    一刀連城自近前來的婢子手中接過一方帕子，擦了擦胸膛上的粒粒汗水，又遞回去，轉身對穆赫道：“土司大人可以誠心禮佛，可我沒有佛緣。我只知道我手下還有一萬個兄弟要營生。”

    “我知道你的兄弟要營生，這些年，我又何嘗虧待過他們？”穆赫拍了拍手掌，立時就有十余土司府的護衛，捧金托銀地入得廳內。

    一刀連城卻一眼不看這些金銀珠寶，只輕輕一勾嘴角：“大人先送重禮予葉千瑯，又送重禮予我，當真太客氣了。”

    “我來也是為了那個葉千瑯。”穆赫又是一嘆，“幾日前我門下一些僧人在街上沖撞了這位葉大人，確也是無心之失，我本派人上門求和，哪知手下回稟他已連夜調動兵馬入我關城，還說三日之內必將登門拜訪，實是駭得我一宿無眠。想葉千瑯此人陰戾無情，睚眥必報，只怕此番我若要求生，還得先他一步出手……”

    一刀連城不動聲色，只趨步走向廳門，望著滿院未開的冰茶，半晌才道：“你要我殺了他？”

    穆赫面孔微微扭曲，目中一剎兇光畢露，道：“不錯。”

    “土司府高手如云，又何必非要我出馬？”

    “一刀你有所不知，葉千瑯實乃當世奇才，莫說尋常高手，便連本覺大密陣也奈何他不得。”當夜三十六番僧無一活口，穆赫自然無從得知，葉千瑯雖為當世奇才不假，確也并非獨自一人破陣。

    “大人算無遺策，一紙剿匪的告示將與我的干系完全撇清，如是既不必擔心開罪了京里的魏公公，又能順理成章借刀殺人。”一刀連城眼眸微闔，一張臉喜怒不辨，原先醇濃若酒的聲音此刻聽來也陰冷莫名，“葉千瑯年紀輕輕卻能坐穩錦衣衛指揮使的位子，必非狹量之人，大人此番一味欲除之而后快，想必還有別的原因？”

    “這……”

    穆赫一時語塞，正打算隨便找些由頭搪塞一番，卻見一刀連城忽地掉過身來，笑道：“其實大人想取誰的性命，本也不必與我說明原委。”

    穆赫心中大喜，道：“你要什么？”

    一刀連城平靜道：“我要你的女兒。”

    “你……”穆赫臉色一變，所幸他極諳斡旋自解之道，立時又以笑臉強壓心頭不快，也不明說答應還是不答應，只哈哈笑道，“一刀，我看倒是你更會算計，待我百年之后，你便能以我小婿的身份承襲土司之位，一掌西北全境。”

    “芥子兩三寸，蜉蝣六七分。”竟在西北土司面前將他的屬地比作“芥子”“蜉蝣”，一刀連城輕笑一聲，一雙華美深眸中盡是不屑之意，“你的地方太小了，我不稀罕。”

    這話一聽，穆赫胸中郁結更甚，已然冷臉道：“那你要我女兒作什么？”

    “我要你的女兒嫁給我的徒弟，他們一個盈盈二八，一個煥煥雙十，正是佳偶一雙。”一刀連城凝視穆赫，口唇間的每一個字仿似以體內真氣送出，威嚴帶力不容辯駁，“令愛下嫁之日，便是我奉上葉千瑯人頭之時。”

    對方分明伺機要挾，穆赫心里不快已極，然而將其間利害細細忖度一番，終又勉勉強強裝出笑臉：“江湖兒女何須小節，今日先下聘禮，明日即可成婚。”頓了一頓，眸中狠意更盛，切齒道，“無論如何葉千瑯必死不可！”

    送走穆赫這尊難纏的菩薩，已是銀蟾凄清，夜朦朧。

    單小虎長刀一揮，一個不留地攆走那些負傷的刀客，便對一刀連城道：“我已令人傳出風聲，鹿臨川他們真信了左家那雙小公子躲在仙露峰的村寨里……他們也都信了師父你這幾日人影不見是在多方打點，欲救他們脫離這前狼后虎的境地。”

    一刀連城負手看著一院將開未開的冰茶，漫不經心地嗯了一聲，一雙深眸映著寂寞春夜，迷離花影。

    “只是……倘使那姓左的一雙小子突又冒出來，這個謊可就不攻自破了……”

    “不會。”一刀連城斷言道，“錦衣衛已將這關城掘地三尺，卻仍未見只人片影，想來葉千瑯此刻也已明白，整座關城只有一處地方既能藏身又不會引起任何人的懷疑，那就是土司王爺的府邸。”

    “難怪！”單小虎恍然大悟道，“難怪穆赫急不可耐地要取那姓葉的小命，甚至不惜開罪京里的魏公公，連本覺大密陣都使上了。”

    “本來只是三分疑心，現下卻是十分肯定。穆赫心急之余自露馬腳，抱火厝薪，燥者先燃，便是這個道理。”一刀連城始終心不在焉地靜立廳門外，沉默一陣才道：“往日這個時候冰茶早已花開百里，偏偏今年開得遲了。”

    單小虎也正靜立沉吟，想的不是別的，倒是自己即將過門的妻子——他曾見過兩回穆赫的女兒，奈何彼時那丫頭身量未足，實在無甚好看，便始終沒記進心里。此刻使勁回憶一番，發現還不若那姓鹿的小子來的印象深刻，心中正欲叫苦，抬眼見一刀連城怔立不動，于是問道：“師父，你真會殺了葉千瑯？”

    一刀連城不答反問：“為何不會？”

    單小虎摸了摸后腦勺：“你這幾日去了哪里，竟當我不知么……還有你時不時要取出一只熒藍耳墜看上一看，那東西此刻怕是就收在你的懷里吧。”

    一刀連城輕勾一側嘴角，似笑又非笑，也不多言。

    “師父，這事情徒弟抓破頭皮也想不明白，穆赫欲奪大寶法王舍利，無非是為了勾結藏地番僧，圖謀大明江山，而葉千瑯對之窮追不舍，想來是要回京救那短命的皇帝……可是你呢？你要那東西何用？難道你真信它能起死回生，令人長生不老？”

    “不信。”一刀連城仍目視冰茶花，淡淡道，“便是真的，我也不要。”

    單小虎不解更甚，問：“那你要什么？”

    一刀連城轉身看了單小虎一眼，道：“你父親單笑生不過撰了一部私史，借趙高張讓之流諷喻當今九千歲，便落得個人頭落地，舉家流配惡地，九死一生下僅存你一人。記得我曾問過你，你想要什么？”

    “我要練好武藝，殺了那些欺我害我的流官獄卒報仇！”言及昔日仇苦與一腔壯志，單小虎目射*光，渾身直顫，“他日高官厚爵出人頭地，不負父母臨終之托！”

    “你的答案很好，”一刀連城輕聲一笑，又負手背過身去，“合情合理合乎天道臣綱，但仍不是我要的……”

    忽起一陣嗚嗚然的夜風，滿院冰茶竟于不知不覺中悄然競放。

    一刀連城望著這一院薄似蟬翼、美如寒玉的茶花，竟滿目眷眷惆悵，一聲嘆息，“這花風骨絕艷，可惜，終是來不及與他同賞……”

    桃夭頗顯玲瓏解語，笑吟吟地走上前道：“曲里嘗道‘似這等花花草草由人戀，生生死死隨人愿’，花謝還有重開日，人死可就不能復生了，你想同哪個賞花，趁花尚好，人還在，摘一朵送去便是了。”

    一刀連城輕輕頷首，笑了一笑：“也好。”

    桃夭摘下自己手邊上的一朵冰茶花，白瓷纖手遞予一刀連城眼前，膩聲笑道：“這朵何如？”

    一刀連城低頭看了一眼，旋即搖頭道：“花疏葉密，不匹則不美。”

    桃夭復又摘下一朵：“這朵又何如？”

    一刀連城仍是搖頭：“白中微紅，不純則不美。”

    “那……這朵？”

    “這花萼略顯肥滿，若物盛而衰過猶不及，不妥則不美。”
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