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    北風蕭瑟，碎雪飄飛。

    對于小冰河時期的大明來說，小雪節氣是不折不扣要下雪的......而且今年的小雪前后，已經下了不止一場雪。

    小雪前，最后一批護衛隊員從張家口總號趕到了天津。之后，小雪過后第四天，商隊啟程出發。

    沒有什么轟轟烈烈的誓師儀式。跑慣了長途的隊伍都是熟手，不需要花架子。也就是商隊總負責人吳九吳掌柜，在出發前敬了大伙一碗壯行酒。

    喝完淺淺一碗酒，伙計用厚厚的棉襖袖子抹一把嘴，然后吆喝揚鞭，啟動牲口，商隊這就算是開拔了。

    隨著天津的逐年興盛，這次商隊中的四輪大車，總數達到了十三輛，是義鑫隆分號有史以來發車最多的一次。負責拉車的牲口也是這個時代北方所能達到的最高配置：清一色山東產高頭大騾，每車兩匹。

    出門后沒多久，“嘚嘚”的清脆蹄聲就開始恒定下來。產自山東的青毛大叫騾，晃蕩著滾圓的肚皮，拖動著車廂，走在鋪了一層雪粉的瀝青路面上，毫不費力。

    從天津城最富裕的沿河碼頭區開始鋪設的瀝青路工程，已經持續了一年多時間。

    這是北中國第一條瀝青馬路。如今，這條雙車道的“高速”工程，已經鋪出了城外，朝著北方不斷延伸。

    行走在瀝青路面上的時候，無論是人、馬抑或車輛本身，都是輕松低損耗的。這種明人從未見過的“柏油”路面，光滑整潔，堅硬無痕，風雨不侵，每每給初臨寶地的商人帶來驚訝和贊嘆，給天津土著帶來臉上的榮光。

    商隊清晨從總號出發，跟在第一撥開城門的人流末尾，順序通過了北城門。

    接下來，馬車繼續沿著瀝青路，穿過了熱鬧繁華的城郭區。

    城郭區如今的面積早已超過了主城區，有大批外來者在此地安家生息。另外，本地有錢人同樣也在采購城郭地產......飛虎營強大的戰斗力給土著帶來了在城外置業的信心。

    用了足足一個時辰，車隊緩緩穿過了人流密集的城郭區。接下來，在古老的鼓河橋頭，“五里鋪”驛站門前，車隊和護衛匯合了。

    義鑫隆號這一次攜帶的商貨，都是高估值的工業品，整個車隊價值不菲。基于此，配套的人員也相應增多了。

    首先，每輛大車，在常例基礎上，由兩名負責輪流趕車和裝卸貨物的伙計變成了四名。另外，車隊專職護衛的數量也隨之增加，總數是四十人。

    五十多名配備武器，具有戰斗力的伙計；四十人的專業護衛隊伍；外加一些掌柜之類的閑雜人等，整個商隊中成年男子總數超過了一百，足夠應對一般的盜匪馬匪山匪團伙了。

    事實上，真實歷史中，大部分的盜匪其實都是穿著一身破爛，提著破刀的“鬣狗”式團伙，根本無法與裝備精良的商隊護衛正面硬剛。

    真要是兵甲精良的武裝團伙，那也不會去當盜匪了，去哪里都有勢力收留。

    “大掌柜，弟兄們都備齊了，候您半晌！”

    上前和吳掌柜抱拳見禮的，是一個四十來歲，滿臉風霜，眼神中透著精悍的方臉漢子。此人是護衛隊頭目吳遷，同樣是吳家旁系出身，早年在邊兵做過百總，弓馬嫻熟，行四，人稱四爺。

    和普通需要雇傭鏢師的商隊不同。義鑫隆起家就是靠著去口外跑物流，這些年下來，義鑫隆早已組建起了由自家人擔綱的專業護衛隊伍。

    “好，好，弟兄們看著就精神！”

    點頭示意，然后吳掌柜帶著吳法正，挨個查看了護衛隊員的成色。

    這一次由張家口總號調派來的護衛隊員，是義鑫隆的精英安保隊......他們中很多人吳掌柜都認識，知道這些都是慣常在口外與馬賊和蒙古韃子廝殺的真好漢。
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