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    “野狗？探子？被人跟上了？”

    或許一段時間以來的安寧旅途，令吳掌柜忘卻了世道險惡。

    正啃著一套咸菜夾餅的他，突聞身后有人尾行，頓時一個激靈，手一抖，差點把餅子掉爐膛里。

    吳掌柜面前，是一個后世常見的，矮個圓肚鐵皮蜂窩煤爐子。

    這種爐子當初一經問世，就以持久燃燒外加低廉的燃料價格，迅速占領了大明中低端市場。

    由此作為發端，各地隨之興起了蜂窩煤廠。另外，商人們現在會從天津批發白鐵皮，運去給北京的鐵匠手工打制煤爐。

    蜂窩煤產業鏈發展至今，在不缺煤的北方，煤爐不光能家用，出行商隊也已是必備工具——只需要一點煤油和兩塊煤餅，就能令冰天雪地間行走的商隊，在路旁打尖時喝上一口熱水，烤一個熱干糧。

    再沒有比這更方便快捷的供熱手段了。

    吳掌柜到底是老江湖，方才一剎那驚慌過后，很快意識到了自己失態，于是他沉下臉，恢復了鎮定。

    抬頭看一眼四周，發現扎堆吃干糧的伙計們并沒有關注這邊。吳掌柜這時候才壓低嗓子，盯著吳遷問道：“哪路人馬？何時跟上咱們的？”

    “哪路人馬不清楚。”

    吳遷同樣壓低了聲線：“該是咱們出了定興縣城，就綴在后頭了。”

    “他娘的。”

    吳大掌柜當年也是從伙計一步步做起來的，年輕時在口外大漠，不知遇到過多少馬匪強盜。現在智商一到位，他立即把咸菜餅子往口袋里一揣，然后站起大吼一聲：“收拾家什，起走！”

    訓練有素的伙計們，聽到大掌柜下令，立即起身，往口中塞干糧的同時，打理騾馬收拾?碎物件。只用了五分鐘時間，車隊便從打尖狀態調整到了行路狀態。

    半個小時后。

    平穩前行的車隊，第十三號尾車篷里，吳掌柜和吳秀才擠在一起，持一柄西洋伸縮式黃銅望遠鏡，正努力透過小小的玻璃窗觀望。

    圓形的鏡頭中，首先出現的，是一望無際的華北平原。灰蒙蒙的天空下，原野渺無人煙。道旁無論是拋荒的野地還是稀疏的農田，都被白色覆蓋，分不出所以然。

    下一刻，吳掌柜扭了扭鏡筒，將鏡頭拉進一些后，他眼前赫然出現了一條黑色的帶子：拒馬河。

    冬日的拒馬河，流速緩慢。白色的雪堆落在浮木上隨波逐流，點綴了死氣沉沉的黑色河面。

    就在這一瞬間，吳掌柜的視線中，出現了兩個青色小點。

    再努力調整了一番西洋人的單筒鏡，這一次，他看清了：就在河對岸，車隊的側后方位置，有兩個騎馬旅人，不疾不徐在趕路。

    默默地，用心觀察了半小時后，吳掌柜面無表情地將手中鏡筒遞給一旁的少爺，然后嘆了一口氣：“唉，倘是曹家人手中的雙筒鐵鏡，該是眉毛胡子都看得清！”

    吳法正不明所以，拉開鏡筒的同時隨口道：“九叔，鐵筒千里鏡，我在船上見過。”

    “就是那個。”

    吳掌柜不無遺憾地搖了搖頭：“軍國之物，打不了主意的。去歲靈丘的霍掌柜花大價錢‘采買’，結果貨還沒出天津，事發，被連根拔了。”

    說到這里，吳掌柜貌似想到了什么不好的場面，臉上的肌肉抽搐了一下。
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