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    婆娘的哭聲里，有人不快地道：「陳家老大，你這樣做，可不算厚道?！?

    話音未落，邊上有人猛扯他一把，幾乎將他拉得趔趄。另一人向陳自明拱手，客氣地道：

    「良甫不必如此，咱們這些人，并非女干滑欺人之輩，你也是知道的。實(shí)在是日子難過(guò)，非得互相幫襯著走下去才行。早前聽說(shuō)，陳郎中在海上賺了錢財(cái)，我們才有點(diǎn)多余的盼頭，既然陳郎中已經(jīng)照顧了別人，我們也沒什么說(shuō)的，這就告辭。」

    陳自明出身的這個(gè)莊子，叫作陳李莊。那說(shuō)話客氣的，在李氏族人里頭輩分甚高，勉強(qiáng)能當(dāng)族長(zhǎng)看，說(shuō)話也有份量。他既說(shuō)完，眾人轉(zhuǎn)身就走，竟不耽擱。一行人呼啦啦出了正房，離了院子。落在最后的兩個(gè)，還替陳自明把院門闔上了。

    陳家不是什么高門大戶，常住在一處的，就只有陳家娘子和陳自明兩個(gè)尚未及笄的妹妹，再有一個(gè)跟隨了兩代人的老仆。債主們一走，院子里瞬間安靜下來(lái)。老仆倒了茶水上來(lái)，欣慰地看看陳自明，兩個(gè)妹子也從后院里出來(lái)，給陳自明見禮。

    聽得自家婆娘猶自抽泣，陳自明扶起她，溫和地道：「莫急。這兩年我不在，家里用度不趁手，欠些錢糧，算不得大事。我既回來(lái)了，總能過(guò)日子。」

    陳家娘子哭道：「你一去就是兩年！家里沒一個(gè)頂門立戶的男人，我有多辛苦！我天天都想你回來(lái)！」

    娘子哭得凄切，陳自明連聲撫慰，又牽著娘子的手，殷切地道，娘子瘦了。

    忽聽娘子壓低聲音：「你真就什么也沒帶回家來(lái)？」

    陳自明再度嘆氣，大聲道：「離了臨川城，到莊子才十七里路，前后四五十家人求懇。我能怎么辦？我陳良甫手里什么都沒了！真的沒了！」

    這幾句話嚷得很響，話音傳到了院落外頭，隱約聽到有人悉悉索索地抱怨，有刷刷的腳步響起。

    方才候在家里那幾位走得那么利落，原來(lái)是躲在墻根底下探聽呢。這會(huì)兒確定沒什么油水可撈，才失望地走了。

    陳自明輕聲道：「現(xiàn)下確實(shí)是囊空如洗，但明日我就去城里……這兩年，我在各地奔走，長(zhǎng)了點(diǎn)見識(shí)，盤算了幾個(gè)管用的新方子。賣給藥局，好歹能換十幾貫錢回來(lái)。不過(guò)……」.b.

    不過(guò)十幾貫錢也算不得什么。陳自明知道自己的性子，更懷疑這點(diǎn)錢能有多少正經(jīng)留給家用，十有八九，又要拿去扶貧濟(jì)困。

    說(shuō)到這里，他搖頭問(wèn)道：「咱們莊子一向日子過(guò)得去，怎么就成了這樣？這么多人家，家家都撐不住了？」

    娘子覺得，丈夫未必真的關(guān)心旁人，恐怕還是在隱晦地指責(zé)自己持家無(wú)方，差點(diǎn)又要落淚。好不容易才打起精神解釋了一通，老仆也在一旁補(bǔ)充。

    聽完了，陳自明也不知該說(shuō)什么好。

    總而言之，就是世道變得太快，普通人無(wú)論如何都趕不上趟，而豪門巨胄卻有的是辦法扒皮拆骨，連帶著朝廷胥吏也一日狠似一日。也說(shuō)不清究竟哪里錯(cuò)了，反正這兩年里，花錢越來(lái)越容易，朝廷賦稅越來(lái)越多，大家手里的土地保不住，積蓄一天天的耗盡，眼看著支撐到今年頭上，年底很難繼續(xù)維持。

    之所以這么激情地求助陳自明，也是因?yàn)猷l(xiāng)里們沒有別的辦法，只能沖著這位出名心善的本地醫(yī)生下手。若陳自明再晚幾個(gè)月回來(lái)，說(shuō)不定就有人不得不背井離鄉(xiāng)，去臨川城甚至更遠(yuǎn)的隆興府里賣力氣混口飯吃了。

    仔細(xì)想想，陳自明回鄉(xiāng)路上經(jīng)過(guò)那些城池，時(shí)常感嘆城里的居民愈來(lái)愈多，顯得繁榮異常?？赡切┚用駷楹味鴣?lái)？還不是在農(nóng)村里難以為繼？

    陳自明不覺得，城里那些商賈們，會(huì)比鄉(xiāng)間豪民更有良心。在鄉(xiāng)間活不下去的人，是不是一定能在城里混到飯、吃不至于餓死？這

    個(gè)問(wèn)題實(shí)在難以回答，除非人們走得遠(yuǎn)些，一口氣奔到江邊海畔，吃上南北貿(mào)易的飯。但那碗飯又真不容易吃……

    他在海上的時(shí)候，時(shí)常和來(lái)自各地的船員打交道。北方的船員，許多都有大周軍隊(duì)的背景，幾乎個(gè)個(gè)手上都有人命；而南方的船員，則不僅僅是船員，有時(shí)候也是海盜或者類似成分，遇上北方強(qiáng)人難免吃癟，但那種兇惡的神情足夠嚇住陳自明了。只有這樣的狠人，才能守得住南北兩家貿(mào)易線上的金山銀海。
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