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清河八郎轉頭看向坐在其右手邊的武士。
此人清了清嗓子，正色道：
“清河大人，三條實美大人對我們的計劃大加贊賞，并愿意為我們提供他們力所能及的一切支持。”
三條實美——朝廷的尊攘派公卿們的領頭羊。
為了復興皇權、實現尊王攘夷、恢復天皇和公卿的地位，以三條實美為首的尊攘派公卿正與與長州藩密切合作。
清河八郎輕輕頷首，臉上流露出滿意的神色。
隨后，他轉頭看向另一人。
“池田君，長州方面有何回應？”
“……唉。”
池田重重地嘆了一口氣。
“清河大人，在下實在是無顏見您啊……”
說罷，他俯身彎腰，雙手以三指貼地，頭顱深埋，額面輕觸地板——正是標準的土下座。
清河八郎見狀，輕蹙眉頭。
“池田君，快抬起頭來，究竟發生何事了？你快細細說來。”
池田保持著土下座的姿勢，畢恭畢敬地回答道：
“清河大人，在下未能完成您所交代的‘聯絡長州藩，與他們達成協作’的任務。”
“長州人非常謹慎。”
“謹慎得甚至讓我覺得他們壓根兒就不想與我們合作。”
“我已數次親自登門，當面向他們闡述吾等的大計。”
“然而……雖然他們口頭上總說著‘愿意與你們合作’、‘你們乃深明大義的杰出志士’等中聽的話語，可實質上一直在敷衍我。”
“截至目前為止，莫說是高杉晉作、桂小五郎和久坂玄瑞了，在長州藩內稍有地位的人，我一個都沒見著。”
“寸功未建，白耗光陰……在下實在是自慚形穢……”
語畢，池田將本就低垂的頭顱給埋得更低了些許。
在認認真真地聽完池田的解釋后，清河八郎瞇起雙目，口中嘟囔：
“看樣子……長州人還不愿意信任我們啊……”
其面上浮現出若有所思的表情。
須臾，他那原本瞇起的雙目逐漸舒展開來，唇邊掠上平和的笑意。
“池田君，別灰心，這也是在所難免的事情。”
清河八郎一邊說，一邊伸出雙掌，親手將池田的身子扶直起來。
“一個突然來訪的陌生人，叫嚷著什么‘奪取新選組的大權，將新選組改造成維護尊攘大業的勁旅’……換做是我，也不會輕易地相信對方。”
“現階段，我們只能一點點地展現誠意，慢慢地換取長州人的信任了。”
“長州藩是當前最強大的尊攘派勢力。”
“因此，對實力尚且弱小的吾等而言，能否獲得長州藩的外部支持，實乃至關重要的頭等大事。”
“池田君，壓在你肩上的擔子很重……但我相信你一定不會讓我失望的。”
“我相信你的能力——正因如此，我才將這項最重要的任務托付給你。”
“所以，快抬起頭來吧，別再氣餒了。”
“垂頭喪氣，萎靡不振，如此頹唐的模樣可沒法成事啊。”
聽著清河八郎的鼓勵，池田的眼中迸射出感動的眸光。
“是！在下絕對不辱使命！”
就像是最虔誠的信徒在瞻仰自己的神明一般，池田神情激動、滿懷敬意地再度伏低腰身——又是最標準的土下座——與此同時，他重重地朝清河八郎磕了一個頭。
額面與地板相觸，發出“咚”的爽脆聲響。
清河八郎微微一笑，以不輕也不重的力道拍了拍池田的肩膀，以示鼓勵。
同一時間，他的視線落向另一位武士。
“杉浦君，你呢？交待給你的任務，可有顯著的進展？”
“……”
被喚作“杉浦”的武士并未立即作聲。
就這么沉默了大約5秒鐘后，他無聲地長出一口氣。
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