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他目前的全部心思，都放在了眼前的“幕英談判”上。
沒有隨從，也沒有攜帶過多的行李，青登只帶了一些干糧和幾件換洗衣物。
輕裝簡行的青登，得以全心全意地趕路。
他所走的道路是東海街道，本計劃在5日之內趕到江戶。
結果，計劃趕不上變化。
時值梅雨季，幾乎每天都在下雨，雨滴落個沒完，基本不見天晴的時候。
當前的日本可沒有什么水泥路、瀝青路，就只有夯實了、踩實了的泥土路。
泥土路的一大特點，就是“晴天起塵，雨天成沼”。
于是，在暴雨的澆灌下，東海街道變為一團接一團的沼澤。
再厲害的坐騎，也沒可能在沼澤里飛馳。
蘿卜深一腳淺一腳地艱難行進。
它成了“泥?！?，而青登也成了“泥人”。
被“泥將軍”所拖累，到頭來花費了遠超事先預期的時間。
一直到6月9日，他才總算是抵達江戶。
就在青登抵達江戶的當天，遠在京都的德川家茂、天璋院等人，也開始動身返東了。
盡管結果出乎所有人的意料，但萬眾矚目的“幕朝會談”確實是落下帷幕了。
德川家茂、天璋院等人都沒有理由再繼續待在京都。
6月9日，他們正式起駕，離開京都，返回江戶。
隨著德川家茂、天璋院等人的離開，熱鬧一時的京都，重歸安謐。
但是，任誰都看得出來：京都的這份“寧靜”，并不會持續太久。
……
……
文久三年（1863），6月9日——
今日的天氣尚可。
雖然沒有放晴，但總算是不再下雨了。
青登昂高腦袋，伸長脖頸，眼望遠方的江戶城。
巍峨的江戶城之下，是熟悉的“江戶八百八町”。
望著眼前的這副熟悉光景，青登的頰間逐漸浮現出感慨萬分的神情。
距離他于2月1日率領新選組上洛，已經過去了4個多月的時間。
時間雖不算長，但他卻著實有一種“滄海桑田”的異樣感覺。
對他而言，江戶實在是承載了太多太多的回憶。
他幾乎所有的人際關系——兄弟、愛人、同事、上司——都是以這座城町為起點的。
不夸張的說，此地雖不是青登的家鄉，卻也勝似家鄉了。
當初上洛的時候，他幻想過很多種返鄉的方式。
比如：率領新選組的大軍，在民眾的夾道歡迎之下，浩浩蕩蕩地穿行而過。
沒承想……他的首次返鄉，居然是趕回來給幕府擦屁股。
這個時候，青登忽然瞧見前方出現了一道道或熟悉或陌生的身影。
目前駐守江戶的一眾幕府高官——老中小笠原長行、老中井上正直、勝麟太郎，等等等等——獲悉青登將于今日抵達江戶，于是早早地等候在這兒，準備迎接青登。
眼見青登來了，他們趕忙挺直腰桿，打起精神。
老中小笠原長行率先上前：
“橘兵部，一路舟車勞頓，實在是辛苦您了。”
說著，他畢恭畢敬地彎下腰，臉上寫滿了謙卑之色。
他身后的其余官員，亦都是如此模樣——眼巴巴地緊盯著青登。
之所以會如此，原因倒也不復雜。
一來青登現在已是重權在握的守邊大將，哪怕是老中也沒法在他面前放肆。
二來青登此次歸來，可是來拯救他們的。
近日以來，為了應付江戶灣上的英艦，在場的幕府高官們全都愁掉了頭發。
江戶的士民們一直在敦促他們盡快拿出行之有效的手段，還江戶一個和平。
海灣上的英方艦隊則始終在張牙舞爪，前陣子還直接往海上發炮了。
兩面受氣，壓力巨大。
忽然間，他們收到一則消息——遠在京都的“仁王”將要以臨時特使的身份，全權負責與英方的交涉。
縱使是窮盡人類語言里的一切詞匯，也沒法形容小笠原長行等人聽到這則消息后的心情。
這種能把人的手掌給烤焦的燙手山芋，居然還有人敢接手？！
可以很肯定的說：對于小笠原長行等人來說，在這種節骨眼里趕回來救難的青登，當真就跟救世主似的！
如此，便不難理解他們會在青登面前擺露出這樣恭敬的態度。
他們就差直接跪下來，對青登高喊一聲“爹！您終于回來了！”。
青登不咸不淡地回應了幾句，隨后便重新跨上牛背，在高官們的簇擁下，緩緩地進入江戶。
“青登，好久不見了啊?！?
冷不丁的，一道熟悉的中年男聲自青登身后響起。
勝麟太郎策馬上前，與青登并肩同行。
相比起并不熟悉的小笠原長行等人，勝麟太郎可是青登的忘年交，關系甚篤。
因此，青登一改剛才的平淡模樣，換上輕淺的微笑。
“麟太郎，看你的樣子，你最近似乎沒有睡好啊。”
勝麟太郎苦笑一聲：
“唉，你這不是明知故問嗎？”
身為幕府里少有的“西洋通”，勝麟太郎自然是在此次的“幕英談判”中負責重要崗位。
只見他的眼睛里有著不少的紅血絲，眼眶下方掛著顯眼的黑眼圈，面色蠟黃。
根據他的這副模樣，不難看出：他最近的日子并不好過。
簡單地寒暄了幾句后，青登稍稍斂起臉上的笑意，正色道：
“麟太郎，我就直接問了：在我趕回江戶的這段時間里，‘幕英談判’可有新的進展？”
因為沒有電話、互聯網這種方便的東西，所以在趕路的這段時間里，青登基本就是處于“斷聯”的狀態。
他無法獲知外界的信息，他人也聯系不上他。
天知道在近日里，是否又出現什么大的變故了。
因此，青登現在迫切地需要情報。
勝麟太郎沉默了一會兒，隨后輕嘆了一口氣：
“我只能說：你回來得正是時候?！?
“你若是再晚3天回來，‘幕英談判’就結束了?！?
青登追問道：
“何出此言？”
勝麟太郎又嘆了口氣：
“英方放出消息：以6月12日為限，如果幕府還不接受他們的條件，那么他們將在這一天炮打江戶。”
“我估計，就算真要炮擊，英方多半也不會動真格的，頂多就只是打幾發炮彈，加大恐嚇的力度?！?
“不過……即使只是一發炮彈，也足以給江戶帶來滅頂之災了?！?
“畢竟，江戶可是一座哪怕只是一條著火的斷袖，都有可能毀于一旦的城市?！?
著火的斷袖——勝麟太郎所指的，正是二百多年前的那場“振袖火事”。
超高的房屋密度，以及基本木制的建筑結構，使得江戶的“弱火”屬性基本拉滿了。
倘若真的有幾發炮彈落進江戶街町，那后果確實不堪設想！
勝麟太郎的話音仍在繼續：
“因此，小笠原大人已經親自拍板了：如果你沒能趕在6月12日之前回到江戶，或是連你也沒法勸退海灣上的英艦，就全盤接受英方的條件，交付10萬英鎊的賠款，息事寧人。”
青登聽罷，不由得直抽了數下嘴角，面露不悅。
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