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在他14歲的那一年，一次很普通的出海，徹底改變了他的人生。
天保十二年（1841年），萬次郎如往常那般出海打漁，同行的一共5人。
出海一天后，他們就很不幸地遭遇暴風雨。
雖然萬次郎等人都拼命地往岸上劃，但還是沒能躲過風暴地襲擊。
暴風雨過后，雖然漁船僥幸沒沉，但他們卻被吹到了不知什么地方。
就這么在海上漂流了5天半后，萬次郎等人發現了一座無人的小島。
他們決定先在這座無人島上住下來，等待過往船只，靠捕魚來勉強果腹。
這種生活他們整整過了143天，才遇上一艘過往的美國捕鯨船，船長叫約翰。
好心的約翰船長救起了萬次郎等人，他們總算是不用再搞“荒野求生”。
那個時候，距離“黑船事件”（1853）的發生，還有足足12年，日本尚未開國。
因為日本仍在實行閉關鎖國的政策，所以約翰船長并不能直接把船開到日本送萬次郎等人回家。
按照當時慣例，約翰船長只有先到夏威夷把萬次郎等人放在那里，然后通知江戶幕府，接著再在規定的時間和地點叫交人——前提是這些人愿意回去，以及幕府愿意去接他們。
在前往夏威夷的路上，萬次郎見識到了與日本迥然不同的西方文化，大開眼界。
約翰船長很喜歡這個開朗、好學的東洋少年，不僅親自教他英語，而且還很耐心地教他各種航海知識。
11月到達夏威夷后，這些日子以來的學習，讓萬次郎了解了自己地渺小與世界的寬廣。
于是，他下定決心留在約翰船長的捕鯨船上。
非常喜歡萬次郎的約翰船長，自然是欣然應允。
盡管同行的伙伴們極力反對，但他意已決。
12月，萬次郎和同伴們道別，獨自跟隨著約翰船長。
確定了志向的萬次郎在船上一邊幫忙清掃衛生，一邊學習英文。
在語言過關后，他開始在船上學習各種西洋航海術。
他跟著船隊去了世界各地，甚至還目睹了南極的風光。
在此期間，由于深得約翰船長的喜愛，他成了其養子，正式改名為“約翰·萬次郎”。
1年多以后，1843年，萬次郎總算是抵達他心心念念的美國。
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