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    在這諸多節慶祭典當中，最著名、最盛大的，無疑是7月份的“祇園祭”。

    祇園祭——與江戶的神田祭、大坂的天神祭齊名的日本三大祭之一。

    公元869年，京都城內瘟疫肆虐。為祛瘟除疫，天皇命人在京都神泉苑內立起66根長矛，并將祇園社的神像迎至神泉苑，這便是祇園祭的前身“祇園御靈會”。

    現如今，每年的7月1日至31日，京都町內會舉辦各種各樣的祇園祭活動，整個7月都是祇園祭的舉辦時間。

    祇園祭的最高潮，無疑是7月17日的“山鉾巡行”。

    所謂的“山鉾”，就是一種裝飾精美、由人力抬動的彩車，專門用于在祭典中巡游，上面裝飾有精美的繪畫和裝飾物，有時還包括人物表演，反映了日本的歷史故事、神話傳說和自然景觀等。

    7月17日的這一天，華貴絢麗的山鉾車隊會在京都町內巡游，為町民祛邪消災。一路上，演奏聲、吶喊聲、觀眾們的歡呼聲互相交織，將祭典推向高潮。

    東城新太郎幽幽地把話接下去：

    “長州……或者說尊攘志士們當前的目標很明確，那就是想方設法地找幕府的麻煩，不擇手段地削弱幕府的實力?！?

    “暗殺、放火……這些殘暴之舉，都是圍繞著‘打擊幕府’這一最終目標來展開的?！?

    “京都乃天皇的居所。”

    “毫無疑問，若使京都陷入巨大的危機、使天皇遭遇千鈞一發的危險，定令幕府淪為眾矢之的?！?

    “此外，還能讓京畿鎮撫使背負‘無能’的罵名?！?

    說到這，他特地轉動眼珠，瞄了青登一眼。

    “既如此，沒有比祇園祭更好的下手時機了?！?

    “祇園祭是京都最大規模、最盛大的祭典，其人氣自是不必多言?！?

    “尤其是在舉行‘山鉾巡行’的時候，百姓們統統涌到街上，觀賞精美的鉾車?！?

    “在推測尊攘志士們的行動意圖的時候，若以‘破壞京都，讓幕府焦頭爛額’來作為前提的話，不難發現‘趁著正舉辦祇園祭的時候動手’就是他們的最佳選擇?！?

    “我若是尊攘志士的話，絕對會采用‘火攻’?！?

    “簡單的一把火，就能使一座城町遭受毀滅性的打擊，沒有比這更有效的手段了?！?

    “我會選擇在百姓們都去參加祭典的時候，在上風處點起火焰，借祝融之威來破壞京都?！?

    “祇園祭、萬人空巷、火星紛飛，炎柱騰起……接下來的畫面就任由諸君去想象了?！?

    東城新太郎說完了。

    宴廳內外變得格外寂靜，落針可聞。

    青登沉下眼皮與視線，眨也不眨地緊盯著膝前的京都地圖，面露思索之色。

    至于山南敬助等其他人則是面面相覷、目目相看——他們都在彼此的臉上發現強烈的驚駭之色。

    “這、這怎么可能呢……”

    山南敬助率先打破沉默。

    只見他沉著臉，面色鐵青。

    “火燒京都……而且還是趁著正舉辦祇園祭的時候動手……這、這……”

    “就算他們是不可理喻的瘋子，這樣的事情也、也……”

    山南敬助說不下去了。

    他抿緊嘴唇，頰間布滿錯愕、不敢置信的神色。

    一旁的永倉新八和原田左之助，也都抓緊雙拳，一臉凝重。

    即使是腦袋缺根筋的原田左之助，也知道東城新太郎剛才所描繪的那些畫面，將是何等恐怖。

    “山鉾巡行”自不必說。

    作為祇園祭的高潮活動，當鉾車行駛在街道上的時候，兩側街邊絕對是人頭攢動，擠得水泄不通。

    哪怕是在沒有山鉾可看的時候，街上也隨處可見慶祝祇園祭的人群。

    每日夜晚，更是會有不少商販在門前町搭建小攤，或是販賣烤魷魚、烤鰻魚等小吃，或是提供投壺、射箭等游戲。

    【注·門前町：神社或寺院門前形成的街區】

    町民穿著浴衣，三五成群地前去鄰近的門前町，嬉笑打鬧，格外熱鬧。

    屆時，如若尊攘志士們真的打算火燒京都……毫無疑問，這將會引發無比恐怖的慘??！

    姑且不論火焰對城町的破壞。

    當火苗驟然燃起、映亮天空的時候，恐慌的情緒勢必會像瘟疫一樣飛速蔓延！

    就憑祇園祭的人流量，假使恐慌情緒蔓延開來，那可不是鬧著玩的！

    想象一下吧——

    人流如織的街道、祝融肆虐、魂飛魄散、驚叫、推搡、嚎啕、踩踏……

    這一幅幅畫面，光是想象一下就讓人齒根發寒！

    無關陣營、無關立場……哪怕僅以“正常人”的身份來思考，山南敬助等人也不敢相信尊攘志士們會為了打擊幕府，而不惜引發這種喪心病狂的人間慘劇！

    “……老實說，我也同樣不敢置信。”

    冷不丁的，青登開口了。

    “但是，對領袖而言，‘時刻保持悲觀’乃美好的品德?！?

    “我認為，東城先生并非無的放矢?！?

    “他的意見很有參考性。”

    “事實上，在綜合目前已知的各項情報后，我也在猜測尊攘志士們打算于近期展開大規模的、令人寒毛直豎的恐怖行動。”

    “如此，恰好能跟我們最近收到的‘有大量不明人士出入池田屋’、‘宮部鼎藏潛回京都’等情報串連起來?！?

    “‘未雨綢繆’總好過‘臨渴掘井’?！?

    山南敬助聞言，輕輕頷首：

    “……嗯，橘君，你說得很對?！?

    青登揚起視線，看向永倉新八。

    “蠻新，這個月正好輪到二、四番隊巡衛京都?！?

    “你們可要打起精神啊?！?

    “一旦發現不法分子，或是遭遇緊急事件，毋需向大津請示，你們大可自行判斷并行動。”

    永倉新八坐直身子，正色道：

    “是！橘先生，請您放心，我新八定不辱使命！”

    這個時候，東城新太郎像是想起了什么趣事，輕笑了幾聲。

    永倉新八還以為對方是在取笑他，故輕蹙眉頭，神色不悅地反問道：

    “東城先生，敢問你在笑什么？”

    自知鬧了個誤會的東城新太郎，趕忙澄清道：

    “抱歉，我只是忽然想到：京都的祇園祭可真是多災多難啊?！?

    “相傳在70年前的寬政年間，曾有一批不法分子也打算趁著正舉辦祇園祭的時候，讓京都變為人間地獄?！?
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