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一般來說，負責在刑場上干殺人、處理尸體等臟活的人，都是不被視作人類的賤民們……即穢多和非人。
如此環境下，山田淺右衛門一族顯得格外另類——明明是專司殺人的劊子手一族，卻享有極高的社會地位。
事實上，山田淺右衛門一族的本職工作并非殺人，而是替將軍試刀，他們乃幕府的御用試刀人。
對無錢無勢的普羅大眾而言，最常用的試刀手段，無非就是砍木頭、砍竹席，
然而，木頭、竹席再怎么堅硬、厚實，也無法完美復刻人體的密度、質感。
砍這種俗物，實在太沒勁兒了，試不出刀刃真正的鋒利程度。
刀劍的唯一功能，就是殺戮。
因此，若欲試出刀刃真正的鋒利程度，還得砍人！
于是乎，常常有一些生性殘忍的變態，為了試驗新刀的鋒利度而于深夜潛藏在街口，埋伏過路人，斬人試刀。
這般行為，被稱為“辻斬”。
有不少無辜百姓慘死在這些畜牲的刀下。
將軍、大名等大人物要試刀時，當然不會使用木頭、竹席這種跌份玩意兒。
他們大多會采用“生人試”、“死人試”或“堅物試”這三種試刀手段。
前二者很好理解，就是拿活人或死人來試刀。
至于“堅物試”便是劈砍頭盔、鎧甲等硬物。
“生人試”實在太過殘忍，所以官方從不采用此法——至少在明面上不會采用此法。
因此，官方最主流的試刀法，還是當屬“死人試”。
江戶時代初期，一位名為山野加右衛門的劍客，被認為是最早的職業試刀家。
據說他一生試斬了6000余具尸體。
其子山野勘十郎繼承他衣缽，不但成為幕府御用試刀人，還成為幕府御用劊子手，專門負責處決死刑犯。
遺憾的是，其后人不諳劍術，無力擔任試刀、處刑的工作。
出于此故，山野家的御用試刀人、御用劊子手的職務被解除。
之后，山野勘十郎的幾個弟子擔任試斬之職。
最初是鷲司十郎右衛門和松本長太夫。
這倆人死后，就只剩下一人——此人名為山田淺右衛門貞武。
貞武于元文元年（1736）向幕府提交申請，允許其子吉時繼承其職務。
如此，山田淺右衛門一族正式成為幕府的御用試刀人，試斬成了由他們壟斷的職業。
山田淺右衛門一族之所以能夠獲得這份殊榮，一來是因為他們劍術確實精湛，二來是因為貞武與將軍側室是親戚。
自貞武以降，山田淺右衛門一族世襲“腰物奉行”一職，享俸祿一千多石。
顧名思義，“腰物”即腰間的刀。
腰物奉行的主要職責，就是負責管理將軍的刀、賜予大名的刀以及大名獻上的刀。
當然，表面說是保管刀劍，可實際上，他們的主要工作就是幫將軍試刀。
每當將軍得到什么新刀，就會命山田淺右衛門一族來試刀。
從刑場拉來尸體，通過劈砍死尸的各個部位來檢驗刀劍的韌度、鋒利度。
如此，便引申出“胴斬”這一概念。
“胴斬”乃衡量刀劍質量的重要指標。
“一胴斬”即一刀下去，能夠斬斷一具人體。
要知道，人體可沒那么好砍。
人體既有柔韌的皮膚，又有堅硬的骨頭。
能夠一擊斷體的刀，就已經算是質量上乘的好刀了。
“三胴斬”便屬于萬中無一的寶刀。
目前最高紀錄，是由山野加右衛門創造的“七胴斬”。
是時，山野加右衛門手持名刀兼房，站在高臺之上，疾躍而下，僅一刀就劈斷了7具疊在一起的尸體。
山田淺右衛門一族在試完刀后，都會認真記錄結果，稱為“折紙”，認真保留，作為評定刀劍價值的資料依據。
不僅如此，他們還會在刀莖處刻上該刀的檢驗成果——比如完成了多少胴斬——然后再刻上自己的姓名，以此來證明該刀確實是由山田淺右衛門一族完成了試斬。
試斬的經驗不斷累積，再加上“幕府御用試刀人”這層尊貴身份，使得山田淺右衛門一族在刀劍方面有著絕對的權威。
只要是獲得山田淺右衛門一族的認可的刀，就絕對是好刀——此等觀念，深入人心。事實也確實如此。
一把刀若能獲得山田淺右衛門一族的認可、稱贊，那么該刀的經濟價值與收藏價值將能直線上漲！
于是乎，藩國大名與達官顯貴經常會聘請山田淺右衛門一族的子弟們來幫他們試刀。
山田淺右衛門一族也很樂于去賺這份外快。
寬政九年（1797），三代目山田淺右衛門吉繼參考前人留下的試刀數據，編纂了一本名為《寶劍懷尺》的圖鑒。
該圖鑒記錄了天下名刀，并將其分為“最上大業物”、“大業物”、“良業物”、“業物”四種等級。
隨著該書的發布、刊行，更是坐實了山田淺右衛門一族在鑒刀界的絕對權威。
雖然山田淺右衛門一族的本職工作是試刀，但相比起“試刀人”，他們的另一重身份——劊子手——才更加著名！
因為劍術高超，所以他們在試刀的同時，還負責在刑場擔任劊子手。
斬首是門技術活，可不是什么阿貓阿狗都能干得來的——在江戶時代，就更是如此了。
根據江戶時代的規定，斬首之刑并不是將腦袋砍飛就完事了。
既要砍頭，又不能完全砍頭。
在將腦袋砍下后，腦袋與軀干須剩一層皮膚相連——這種斬法，被稱為“抱首”。
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