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    紫禁城，乾清宮。

    此刻，只見嘉靖將手上那封，由海瑞派人送來的彈劾奏疏放至一旁，臉上浮現出饒有興趣的神色，輕笑一聲，自顧自地說道。

    “哼，去年工部那邊的虧空，居然也能算到他鄢懋卿的頭上，真是令朕大開眼界啊！”

    一旁的呂芳聽聞嘉靖此話，臉上滿是惶恐不安的神色，當即上前，小心翼翼道：“陛下，需不需要奴婢……”

    嘉靖聞言，在將呂芳上下打量了一番后，擺了擺手，轉而開口道：“不必了，朕倒要看看，他嚴嵩還能在朕的面前，玩什么花樣！”

    呂芳聽聞嘉靖此話，當即低下頭，恭敬應聲道：“是，陛下！”

    要知道，近些年來，鄢懋卿貪墨受賄一事，早已鬧得是滿朝皆知，要是沒有嚴嵩這位內閣首輔護著，他鄢懋卿早就死了不知道多少回了。

    呂芳在想到這里的時候，突然回憶起，不久前嘉靖曾經親口對自己說過的話。

    “鄢懋卿只不過是他嚴嵩養的一條狗，而現在這條狗，不僅不聽話了，而且還想著反咬主人，嚴嵩這位主人，自然要將其殺掉吃肉！”

    “從嚴嵩舉薦鄢懋卿，趕赴浙江查案的那一刻起，就沒打算讓他活著回到京城！”

    “難不成，事情真的會像陛下所說的那樣嗎？”

    此刻，呂芳的腦海中思緒翻飛，無數種猜想從他的腦海中閃過。

    正當呂芳思緒翻飛之際，只見導引太監邁著匆忙的步伐，進入了乾清宮。

    導引太監在進入乾清宮后，便俯下身體，向此刻坐于龍椅之上的嘉靖躬身行禮道：“啟稟陛下，嚴閣老他們在乾清宮外求見，說是有要事稟報！”

    嘉靖在從導引太監的口中得知這一消息后，并未對此感到意外，而是擺了擺手，出言吩咐道：“嗯，朕知道了，讓他們進來吧！”

    “遵命，陛下！”

    導引太監在應聲后，未在乾清宮內作絲毫停留，當即邁步離去。

    待導引太監離開以后，侍候在嘉靖身旁的呂芳臉上滿是莫名的神色，他有一種預感，接下來嚴嵩他們將要向陛下稟報的事，肯定與鄢懋卿有關！

    待導引太監離開以后，不多時，只見內閣一行人邁步進入了乾清宮。

    “臣等叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

    進入乾清宮以后，在嚴嵩這位內閣首輔的帶領之下，眾人齊刷刷地跪伏于地，異口同聲道。

    嘉靖聞言，向眾人略微頷首，在環視一圈后，只見嘉靖收回目光，出言吩咐道：“嗯，都起來吧！”

    “謝陛下！”

    在得到嘉靖的應允后，眾人方才陸續從地上起身。

    隨后，只見嘉靖看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：“嚴閣老，內閣如此大張旗鼓地過來，是有什么事情要向朕稟報嗎？”

    嘉靖的話音剛落，只見嚴嵩從袖中取出信封，將其高高舉過頭頂，沉聲稟報道。

    “啟稟陛下，這里是戶部右侍郎王廷派人送來的八百里加急，上面提到護送王廷、鄢懋卿回京的船隊，在將要到達南直隸時，左副都御史鄢懋卿在船上失蹤！”

    “初步懷疑是醉酒后不慎落水，眼下，戶部右侍郎王廷正與當地官府一同沿著河道，搜尋鄢懋卿的下落！”

    待嚴嵩的話音落下，呂芳臉上閃過一絲驚駭之色，盡管其明面上表現的十分平靜，但內心卻早已掀起了軒然大波。

    “沒想到，事情居然和陛下所預料的一模一樣，嚴閣老果然沒打算讓鄢懋卿活著回到京城！”

    坐于龍椅上的嘉靖聞言，臉上適時浮現出些許震驚之色，只見其將目光從嚴嵩的身上掃視而過，出言確認道：“你說什么，鄢懋卿失蹤！”

    “是的，陛下，此事千真萬確！”

    嚴嵩在察覺到嘉靖落在自己身上的目光后，強行按納住內心的慌張，出言稟報道。

    侍候在一旁的呂芳見此情形，不等嘉靖吩咐，當即上前從嚴嵩的手中接過信封，并將其遞交到嘉靖的面前。

    “陛下！”

    “嗯。”

    隨后，只見嘉靖從呂芳的手中接過信封，并將其拆開，開始瀏覽起上面的內容。

    信上的內容和嚴嵩所說的并無太大出入，很快，嘉靖便將上面的內容盡數瀏覽完畢。

    在這之后，只見嘉靖將信紙放至一旁，將目光分別從嚴嵩等人的身上，掃視而過，出言詢問道。

    “此事非同小可，依諸位愛卿看，應該如何處置啊？”

    嘉靖的話音剛落，只見嚴嵩站了出來，俯下身體，斬釘截鐵道：“啟稟陛下，鄢懋卿身為左副都御史，堂堂朝廷三品大員，在回京的路上，就這么莫名其妙地失蹤了？”

    “微臣覺得，應該立刻派人調查此案，活要見人，死要見尸！”

    侍候在嘉靖身旁的呂芳，見嚴嵩這么一副義正言辭的樣子，也不由得暗自咂舌：“嘶，居然能夠面不改色心不跳地說出這番話，嚴閣老果真毒辣！”

    一旁的徐階聽聞嚴嵩此話，臉上浮現出一絲古怪之色，暗自道：“哼，我看這件事跟你嚴嵩脫不了干系，你這么著急站出來，多半是想要毀滅證據！”

    隨后，只見徐階回過神來，看向嘉靖所在的方向，恭敬道：“陛下，微臣也覺得，應該立刻派人調查此案，或許鄢懋卿失蹤的這樁案子背后，另有隱情！”

    嘉靖聽聞徐階此話，臉上浮現出好奇之色，緊跟著出言追問道：“哦，徐閣老，你的意思是……”

    迎著嘉靖的目光，徐階在腦海中組織好語言后，方才站了出來，小心翼翼道：“啟稟陛下，在這之前，鄢懋卿奉了陛下您的旨意，趕赴浙江調查杭州知府馬寧遠的案子！”

    “但就在回京的路上，鄢懋卿卻莫名其妙地失蹤，因此，微臣有理由懷疑，會不會是鄢懋卿查出了什么，然后消息不慎泄露，進而遭到幕后之人滅口！”

    嘉靖在聽完徐階所提出的猜想后，沉吟了片刻，緊接著看向嚴嵩所在的方向，不緊不慢地出言詢問道。

    “嗯，嚴閣老，你覺得呢？”

    “啟稟陛下，微臣覺得徐閣老方才所說的情況，不是沒有可能，微臣提議，還是盡快派人去調查此案！”
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