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    為方便運輸，鐵路公司在廣州火車站至鋼鐵廠之間修建了一條支線鐵路。鋼鐵廠生產出來的鋼軌，可以裝上機車，直接運到鋪裝前線。

    一輛機車掛了六節車廂，滿載著鐵軌，向北方駛去。路過麥蓮等人時，機車拉響了汽笛，司機從車廂里探出頭來，向麥蓮等人打招呼，聽口音似乎是美國東北部人。

    等機車駛過，麥蓮打破了寧靜，直接問唐約翰道：“約翰，你是美國人，在越國擔任海軍司令，與越王關系密切。推誠置腹，我想問你個問題，你若為難，可以不必回答。”

    唐約翰聳聳肩，說道：“麥蓮先生盡管問，我一定知無不言。”

    麥蓮還是喜歡與本國人打交道，直來直去，說一不二。他問道：“外面都在傳言，說怡和公司要與英商怡和洋行合并，果真有此事嗎？”

    “有的”，唐約翰坦然說道：“越王樂見兩家怡和合并，正在親自推動此事。”

    丁韙良補充問道：“英國公使文翰滯留廣州，楊烜留在火車站與文翰密談，是不是都是為了此事？”

    怡和合并本是一件秘事，尚在討價還價中。怡和洋行老板渣甸故意泄露消息，希望可以爭得更多的談判籌碼。洋人輿論為之大嘩，有贊成的，也有反對的。

    丁韙良作為局外人，缺乏敏感性，對此未加重視。眼看麥蓮為之憂心忡忡，他才意識到了問題的嚴重性。他猜得不錯，楊烜此行表面為了剪彩，實則要刺激洋人，推動兩家怡和的合并。

    唐約翰不假思索地答道：“怡和合并之事，我聽越王說過，實際并未參與。丁秘書的猜測應該沒錯，怡和公司需要怡和洋行的貿易網絡和客戶資源，怡和洋行也能趁機擺脫困境，重振雄風。”

    唐約翰避重就輕，只談及公司合并之事。麥蓮卻看得更遠，認為公司合并的背后，意味著越英關系的改善。

    丁韙良是個小年輕，并不知道這里面的輕重，感嘆道：

    “前不久，越國征伐交趾，英法公使聯合向越國提出嚴重的抗議，形勢一度劍拔弩張。哪知道，越英兩國又這么快地走到了一起。”

    “呵呵呵”，麥蓮忍不住苦笑起來，說道：

    “丁秘書，你知道英國外交家亨利·約翰·坦普爾·帕麥斯頓嗎？他有句名言，‘沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，只有永遠的利益’。”

    丁韙良不假思索地對道：“當然知道他，此人三度擔任外交大臣，分別是1830至1834年、1835至1841年、1846-1851年，被譽為是英國最杰出的外交家、戰略家。

    “只是，我聽說他過于好戰，對內保守、對外擴張，政敵很多，甚至得罪了維多利亞女王夫婦，被女王罷了官。我已經好久沒聽說過他的消息了，大概已經失勢了吧。”

    麥蓮與唐約翰相視一笑，又幾乎同時搖了搖頭，對丁韙良的無知感到可笑。
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