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    太平軍發動西征后，一開始勢如破竹，就連武昌、岳州這樣的重鎮，都落入了太平軍之手。一時間，千里長江上都是太平軍的戰船。

    好景不長，西征軍進入湖南后，兵分兩路，一路西進常德，另一路南下長沙。此時的太平軍，兵力過于分散，已是強弩之末。

    楊烜并未出兵響應太平軍。太平天國東王楊秀清只得募集新兵，交由林紹璋指揮，前往湖南前線。

    這位林紹璋原本是楊秀清的親兵，為人沉默寡言，堅韌剛強。他曾隨大部隊北上支援掃北軍，徒經六安時，部隊宿營失火。諸營皆潰，唯獨林紹璋所部保全下來，被林紹璋帶回天京。

    楊秀清以此認為林紹璋有大才，超擢他為大將，令他獨當一面，率領五萬新兵前往長沙前線。

    按照楊秀清的指示，林紹璋率領新兵來到長沙以南的湘潭，輕松奪下湘潭。下一步，他將配合老將曾天養，南北夾擊長沙。

    一切都在楊秀清的算計之中，長沙城似乎也將指日可下。

    然而，在長沙城外，太平軍遭遇了一個強大的敵人-曾國藩的湘軍。

    湘軍大將塔齊布在湘潭大敗林紹璋，五萬太平軍新兵逃散一空。林如璋只帶了幾騎親兵，前往岳州投奔老將曾天養。

    曾天養是天地會前輩，在江湖中威望很高，麾下很多天地會武裝。

    曾國藩親率大軍進攻曾天養，大敗。這就是湘軍初期有名的靖港之敗，曾國藩羞得跳水自殺，被部下救起。

    不久后，塔齊布率軍從湘潭趕來支援。

    仇人相見，分外眼紅。曾天養看到塔齊布，不顧自己乃是一軍主將，憤而出戰單挑塔齊布。

    一個五十多歲的老將，還沒沖到塔齊布跟前，就被湘軍射殺落馬。

    曾天養一死，麾下的天地會武裝紛紛不辭而別。湖南戰場上的太平軍一敗再敗，只得退往湖北武昌。

    湘軍只是地方團練，初出茅廬，卻把如日中天的太平軍打得落花流水。朝野一片歡騰，咸豐皇帝也得意忘形，下令湘軍“出省作戰，規復湖北”。

    曾國藩苦修理學，倒也沉得住氣，并不急著進攻湖北，而是抓緊在湖南修整船只，增募新兵，為出省作戰做準備。

    太平天國那邊，東王楊秀清也忙著調兵遣將，準備反攻湖南。與此同時，他派李壽春出使越國，要求越國出兵對抗湘軍。

    李壽春“職同丞相”，正式職位是東殿吏部一尚書。因東殿總攬太平天國軍政大權，李壽春擔任吏部一尚書，實際上掌管天國人事大權。以他的地位，就連燕王秦日綱、??王胡以晄也要對他禮讓三分。

    李壽春出使越國，本打算走江西進入廣東。因清軍防范甚嚴，李壽春隨從又多，一時竟無法通過江西。
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