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    交趾是個極為狹長的省份，南北長達一干六百多公里，東西最窄處卻僅有五十公里。

    離開了北圻中心河內，胡雪巖乘坐“靖波號”來到了南圻中心西貢。

    西貢與河內一樣，都入于河流入海口。河內位于紅河入海口，西貢則位于湄公河入海口。

    湄公河發源于中國青海，在中國境內被稱為瀾滄江。瀾滄江離開中國后，流經老撾、柬埔寨、交趾，被中南半島各國稱為“湄公河”，意為“高棉人之河”。

    湄公河徑流量大，兩岸土地肥沃，非常適合發展農業。到了西貢，在長年河水沖積下，形成了湄公河三角洲，是世界上有名的大米產區。

    越南征服南圻之前，這里是占城古國。大名鼎鼎的占城稻，便發源于此。

    “靖波號”停靠西貢，帶來了大量的綢布茶酒，還有的土特產。正如傳言所說，南圻有大量華人移民，西貢亦有大量的華人商行。

    胡雪巖帶去的浙江土特產，諸如紹興黃酒、金華火腿、杭州絲綢、湖州毛筆、松陽茶葉、安吉白茶等，很受西貢華商的歡迎。

    交趾人不分華人、越人，已經完全接受了法幣。“靖波號”一面在南圻推銷貨物，一面在南圻采購土產，預備銷往南洋。

    胡雪巖則帶了一份厚禮，前往西貢科學研究所登門拜訪。

    西貢科學研究所頗有來頭。它創立于兩年前，由科技部牽頭，暨南大學堂與交趾省政府合作興建，主要致力于研究石油開采和冶煉技術、橡膠制造和應用技術。

    研究所設立時，得到楊烜的親筆題辭。楊烜也屢次做出指示，要求科技部下大力氣研究石油和橡膠技術。

    在交趾歷史上，南圻一向蠻荒，是有名的農業產區。南圻不像北圻那樣富含有色礦藏，卻蘊含著極為豐富的石油和天然氣資源。同樣的，南圻靠近赤道，適合生產橡膠。

    人類很早就發現了石油。我國北宋時期，科學家沈括就在《夢溪筆談》中論及石油，并預言“此物后必大行于世”。

    現代石油歷史肇始于1846年。當時，加拿大人亞布拉罕·季斯納發明了從石油中提取煤油的方法。1852年，波蘭人依格納茨·盧卡西維茨改進了煤油冶煉技術。

    1853年，波蘭人在南部克洛斯諾地區建設了第一座現代油礦。使用煤油照明比煤氣方便得多，這項發明迅速在全世界傳播開來。
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