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    田興恕家鄉為湖南鎮竿（鎮筸，今鳳凰）。此地自唐朝起，就興盛尚武之風，是朝廷的優良兵源。

    乾隆、嘉慶年間，湖南爆發了大規模的苗民起義。之后，清廷在鎮竿修筑汛堡、屯卡、碉樓、炮臺、關門等八百余座。十萬人口的鎮竿縣，“地皆屯田，民皆兵籍”，當地人要想出人頭地，只剩投軍一條路。

    田興恕麾下的竿軍，同樣非常悍勇。他們在左臂刺有“虎威常勝軍”的青字，每遇戰斗，常赤裸左臂，揮刀躍馬，自家人互相呼應鼓舞士氣，令敵方膽戰心驚。

    在當時的湘軍中，一直流傳著“無湘不成軍，無竿不成湘”的說法。

    竿軍人比革命軍多，火力卻不如革命軍。困守營壘，只會坐以待斃。田興恕也是火暴脾氣，把羅澤南的叮囑拋諸腦后，帶領部下出營，主動迎戰王玉寶的先鋒。

    一開始，田興恕還比較謹慎，令炮隊推出火炮，與革命軍對射。眼看炮不如人，田興恕帶頭向革命軍沖鋒，企圖靠近革命軍。

    按照田興恕的經驗，革命軍一向重視火力，但存在一段火力盲區。

    五公里之外，革命軍很少使用火炮。革命軍陸軍最新式的榴彈炮口徑為105mm,有效射程可達到六公里。但這種距離已經超過了湘軍的作戰半徑，革命軍在這種距離使用火炮，效益并不明顯。

    兩公里至五公里之間，革命軍可使用榴彈炮壓制敵人，陸軍主要裝備105mm、75mm兩種口徑的榴彈炮。

    三百米至兩公里之間，革命軍一般使用迫擊炮打擊敵人，有40mm、60mm兩種口徑。迫擊炮威力不如榴彈炮，但裝備量大，炮彈密集。

    一百米至三百米之間，在某種程度上可算作是革命軍的火力盲區。在這個距離上，使用迫擊炮有些火力浪費，使用步槍瞄準精度又不夠、子彈密度亦不能達到戰場要求。

    田興恕所企圖的，就是冒著革命軍的炮火，沖入革命軍陣前一百米至三百米之間，使用洋槍與革命軍對射。

    最好是能夠沖入革命軍陣中，與革命軍白刃相接。以竿軍綿延上干年的尚武之風，與革命軍白刃戰絲毫不在話下。

    從望遠鏡里，王玉寶看見虎威常勝軍沖了過來，騎兵在前，步兵在后，炮兵在營前助陣。

    王玉寶當即下斷，下令道：“營部炮兵排注意，集火射擊，射速每分鐘二十五發。”
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