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    趁著夜色，曾國荃繞到田家鎮上游，避開革命軍海軍戰船的封鎖，渡江回到長江南岸。

    楚軍投降后，革命軍南洋艦隊騰出手來，在田家鎮一帶巡游，封鎖長江，防止湘軍渡江。湘軍只能等到天黑，才敢乘坐小船渡江，在兩岸間傳遞消息。

    歷來軍隊守衛半壁山、田家鎮，必須借助水師，靠水師溝通兩岸守軍。只有這樣，半壁山、田家鎮才稱之為天險。否則，兩岸守軍呼應不靈，如同一條斷掉的扁擔，根本就擔不起守衛天險的重則。

    已是四更天，曾國荃乘坐小船，在長江南岸一個名叫老渡口的地方登陸。此地扼守吉字營后路，位于半壁山西側五里外，有三營湘軍在此防守。

    老渡口有一條不大的河流，人馬可以徒涉。正是凌晨時分，夜色晦暗，河東岸卻聚集了不少人員，舉著火把，似乎正在議論什么。

    曾國荃心下起疑，擔心是革命軍在老渡口登陸，要抄襲吉字營的后路。但放眼長江，并未看到革命軍的戰船。他久經戰陣，臨危不亂，派了兩名得力的親兵過去探聽情況。

    原來是吉字營自己人，有四五十個士卒。他們深夜聚會，自然沒什么好事，而是在密謀逃跑。

    有個領頭的說：“我查探清楚了，咱們的營官羅長官，今夜不在營里，也不在船上。我看，十有八九是投降粵匪了。”

    另一個士兵附和道：“羅長官是水師統領。粵匪的鐵甲艦縱橫長江，任誰見了都害怕。羅長官手底下原本還有一艘汽輪，根本就不敢用，直接送給了曾大帥。”

    士兵口中的羅長官，指的是羅逢元，是吉字營水師名將。此人作戰非常勇猛，吉字營行軍打仗，羅逢元常常充作吉字營的水路先鋒。

    吉字營是曾國藩嫡系中的嫡系，各方面都受到湘軍大營的照顧。它雖然成立得晚，卻后來居上，成為湘軍精銳。

    曾國藩為扶植曾國荃，從湘軍各部調來猛將、謀士，又在后勤、餉糧、軍械等各個方面優待吉字營。是故，吉字營與其他湘軍不同，并非純粹的陸軍部隊，有裝備阿姆斯特朗重炮的炮隊，還有自己的水師營。

    羅逢元便是吉字營的水師主帥，官居水師參將。水師機動性更強，活動區域更廣，對戰場形勢的掌握也更為精準。羅逢元料定吉字營必敗，趁曾國荃渡江之際，也帶上親信逃離半壁山，向革命軍投誠。

    此刻正在聚集議事的士卒，就是羅逢元的部下、吉字營水營官兵。聽說羅逢元逃跑，大家也都大膽了許多，說話也更無顧忌：

    “我有個親戚在楊大帥的水師，聽說武穴水戰，打得極為慘烈。粵匪以少勝多，我軍水師幾乎被全殲，絕大多數戰船都被焚毀，就連固若金湯的武穴炮臺，都被粵匪轟得坍塌大半。”
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