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    趁著夜色，曾國(guó)荃繞到田家鎮(zhèn)上游，避開(kāi)革命軍海軍戰(zhàn)船的封鎖，渡江回到長(zhǎng)江南岸。

    楚軍投降后，革命軍南洋艦隊(duì)騰出手來(lái)，在田家鎮(zhèn)一帶巡游，封鎖長(zhǎng)江，防止湘軍渡江。湘軍只能等到天黑，才敢乘坐小船渡江，在兩岸間傳遞消息。

    歷來(lái)軍隊(duì)守衛(wèi)半壁山、田家鎮(zhèn)，必須借助水師，靠水師溝通兩岸守軍。只有這樣，半壁山、田家鎮(zhèn)才稱之為天險(xiǎn)。否則，兩岸守軍呼應(yīng)不靈，如同一條斷掉的扁擔(dān)，根本就擔(dān)不起守衛(wèi)天險(xiǎn)的重則。

    已是四更天，曾國(guó)荃乘坐小船，在長(zhǎng)江南岸一個(gè)名叫老渡口的地方登陸。此地扼守吉字營(yíng)后路，位于半壁山西側(cè)五里外，有三營(yíng)湘軍在此防守。

    老渡口有一條不大的河流，人馬可以徒涉。正是凌晨時(shí)分，夜色晦暗，河?xùn)|岸卻聚集了不少人員，舉著火把，似乎正在議論什么。

    曾國(guó)荃心下起疑，擔(dān)心是革命軍在老渡口登陸，要抄襲吉字營(yíng)的后路。但放眼長(zhǎng)江，并未看到革命軍的戰(zhàn)船。他久經(jīng)戰(zhàn)陣，臨危不亂，派了兩名得力的親兵過(guò)去探聽(tīng)情況。

    原來(lái)是吉字營(yíng)自己人，有四五十個(gè)士卒。他們深夜聚會(huì)，自然沒(méi)什么好事，而是在密謀逃跑。

    有個(gè)領(lǐng)頭的說(shuō)：“我查探清楚了，咱們的營(yíng)官羅長(zhǎng)官，今夜不在營(yíng)里，也不在船上。我看，十有八九是投降粵匪了。”

    另一個(gè)士兵附和道：“羅長(zhǎng)官是水師統(tǒng)領(lǐng)。粵匪的鐵甲艦縱橫長(zhǎng)江，任誰(shuí)見(jiàn)了都害怕。羅長(zhǎng)官手底下原本還有一艘汽輪，根本就不敢用，直接送給了曾大帥。”

    士兵口中的羅長(zhǎng)官，指的是羅逢元，是吉字營(yíng)水師名將。此人作戰(zhàn)非常勇猛，吉字營(yíng)行軍打仗，羅逢元常常充作吉字營(yíng)的水路先鋒。

    吉字營(yíng)是曾國(guó)藩嫡系中的嫡系，各方面都受到湘軍大營(yíng)的照顧。它雖然成立得晚，卻后來(lái)居上，成為湘軍精銳。

    曾國(guó)藩為扶植曾國(guó)荃，從湘軍各部調(diào)來(lái)猛將、謀士，又在后勤、餉糧、軍械等各個(gè)方面優(yōu)待吉字營(yíng)。是故，吉字營(yíng)與其他湘軍不同，并非純粹的陸軍部隊(duì)，有裝備阿姆斯特朗重炮的炮隊(duì)，還有自己的水師營(yíng)。

    羅逢元便是吉字營(yíng)的水師主帥，官居水師參將。水師機(jī)動(dòng)性更強(qiáng)，活動(dòng)區(qū)域更廣，對(duì)戰(zhàn)場(chǎng)形勢(shì)的掌握也更為精準(zhǔn)。羅逢元料定吉字營(yíng)必?cái)。迷鴩?guó)荃渡江之際，也帶上親信逃離半壁山，向革命軍投誠(chéng)。

    此刻正在聚集議事的士卒，就是羅逢元的部下、吉字營(yíng)水營(yíng)官兵。聽(tīng)說(shuō)羅逢元逃跑，大家也都大膽了許多，說(shuō)話也更無(wú)顧忌：

    “我有個(gè)親戚在楊大帥的水師，聽(tīng)說(shuō)武穴水戰(zhàn)，打得極為慘烈。粵匪以少勝多，我軍水師幾乎被全殲，絕大多數(shù)戰(zhàn)船都被焚毀，就連固若金湯的武穴炮臺(tái)，都被粵匪轟得坍塌大半。”
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