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    之前，革命軍發動“剃刀行動”，差點成功刺殺曾國藩。此后，湘軍防范甚嚴。使者為了保密，并無信件、腰牌、印章等食物，當地的湘軍并不信任他。

    使者又氣又惱，說道：“我是九帥身邊的親兵，冒險渡過長江，有十萬火急的口信，要當場說給滌帥。若貽誤了軍機，誰也擔待不起。你們趕快給我備馬，帶我去見滌帥。”

    湘軍見他一口純正的湖南湘鄉口音，又聽他話說得嚴重，不敢怠慢，說道：“兄弟，實不相瞞，我也不知道大帥在哪。我只能帶你見營官，請他定奪。”

    事出緊急，也只能這樣辦了。使者跟著湘軍來回輾轉，最后騎馬前往黃州府廣濟縣。等他見到曾國藩時，已是中午時分了。

    “什么？老九要投降？”曾國藩大吃一驚，從座位上站了起來。他一向講究“養氣”，自詡寵辱不驚，喜怒不形于色，此刻卻驚得目瞪口呆。

    吉字營好歹也是湘軍精銳，從半壁山撤得也快，怎么這么快就被革命軍包圍了，這么快就要投降？怎么說，曾國荃也得像左宗棠那樣，先抵抗個十天半個月，實在走投無路，再說投降的事吧。

    曾國藩無論如何都想不通，突然一陣眩暈，幾乎就要暈倒。

    一旁的心腹幕僚趙烈文，趕忙扶住曾國藩，問使者道：“高橋河不是可以徒涉嗎？九帥怎么不從高橋河突圍？”

    使者心里暗自嗤笑，覺得趙烈文脫離實際，未免有“何不食肉糜”之嫌。將士在前線賣命，最恨兩種人：一是糧臺官員中飽私囊，拖欠糧餉。二是營務處參謀不了解前線實情，在后方瞎指揮。

    這個趙烈文少不更事，就有幾分像第二種人。

    使者說道：“粵匪戰斗力非常強悍，不僅裝備精良，還敢于白刃格斗。吉字營在高橋河共發動了三次突圍，都未能成功。

    “最后一次突圍時，粵匪彈藥已盡，與我軍拼起了白刃戰。我軍一度占了上風，擊斃了粵匪騎兵團長。但粵匪以寡敵眾，死戰不退，等來了援軍，吉字營最終功敗垂成。”

    曾國藩深深嘆了口氣，說道：“粵匪氣候已成，今非昔比了。對了，老九打算什么時候投降？”

    使者看了下曾國藩，發現他眼圈通紅，顯然是落了淚，便小心答道：“粵匪要求吉字營在今天中午十二時前投降。此時此刻，恐怕吉字營已經投降了。”

    曾國藩聽后，心如刀絞，眉頭緊鎖，雙眼緊閉，癱坐回椅子上。
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