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    天還未亮，卞章便起了身，朦朧夜色中披著單衣行到內室窗下側耳傾聽片刻。

    “是七郎嗎？你怎么不多睡片刻？”

    室內傳來一個老邁女聲，伴隨著一陣激烈的咳嗽。卞章連忙行入房中去，借著依稀晨光看到老母圍著薄衾半躺在木榻上，滿面倦容，應是又受病痛折磨一夜未眠。眼見這一幕，卞章眼圈便紅了起來：“兒子不孝，不能為阿母延醫祛病……”

    “傻孩兒，這本是老病根，往年家境好時也是這般，求醫再多，也難根治，不過是虛耗錢帛。”

    卞母憔悴臉上擠出一絲笑容，旋即又捧著心口咳嗽起來。卞章見狀，連忙撲到案上由紗罩瓦罐里倒出一碗清湯奉上去，卞母飲過后，喘息聲才漸漸平緩下來，望著卞章問道：“你起身這么早，又要去宗里做事？”

    卞章點了點頭，旋即又聽母親說道：“宗中做事，最要緊是眼明手捷。我家不同以往，你父兄俱已不在，你要謹記對幾位叔父持禮恭謹，秋中鄉議才好得檢舉。”

    “兒子明白。”

    卞章輕撫著母親干瘦的后背，眼見母親仰在榻上漸漸有了睡意，便才瞧瞧退出房來。

    此時東方漸露魚白，卞章提起木桶出門去汲水。原本他家也是有一口水井，但是年前郡府新有政令，各家蔭戶匿人難于檢點，因而正稅之外再加雜調，家中有水井者還要額外再繳納一份賦稅。卞章他家委實沒有太多余糧，只能將水井再以土石填塞，轉為往莊中公井取水。

    這座莊子近百戶人家，多為卞姓族人。瑯琊卞氏于郡中也是大姓，南渡而來近千戶，分散安置在幾處僑鄉中。彼此俱為宗親，互相之間倒也有照應。

    莊中不乏人早起取水，看到卞章于途中，則不免有詫異：“怎么今天又是七郎你來取水？你家石胡呢？”

    “近來農事繁重，石胡被宗中調用去宗田勞作去了。”

    卞章笑著回道，他家除母子之外，尚有一個老羯奴。那老羯奴姓名為何已不可知，莊中人人稱之石胡，其意卻是所指禍亂他們鄉土的羯胡石氏，以此譏諷。

    聽到這話族人們便紛紛皺眉道：“宗老們做事有欠公允！七郎你家成丁都無，怎么算抽丁也抽不到你家！”

    卞章聞言后苦澀一笑，卻不多說什么。他其實年過十七，倒盼著宗中給他立籍成丁，這樣便有機會爭取鄉議取評，若能入品，合家都有指望。然而可惜得很，宗中抽丁想得到他家，鄉議卻每每將他家落下。

    取水一趟，剛剛回家將水倒入大桶中，卞章聽到庭內有動靜，轉身出門，便看到一個佝僂老邁身形在籬墻下站著，那便是他家老仆石胡。只是這老仆須發凌亂，眼角還隱有烏青，行路也有些跛足。看到此狀，卞章臉色頓時一沉道：“石胡，他們又來辱你？”

    那老仆石胡聽到這話，臉上勉強擠出一絲笑意，卻因牽動傷勢而抽一口涼氣，干笑道：“怪只怪卑下運數不好，生作了羯奴。羯賊敗壞世道，禍亂鄉土，不獨郎君們深恨，卑下也是怨恨。能讓郎君們有所暢懷，卑下也覺舒心……”

    卞章聽到這話，當即便是默然，拉著老羯奴坐在了石凳上，搬起他的腳為其揉搓瘀傷。這老羯奴還是他阿爺在世時，于瑯琊本鄉中救下來的一個苦命人，自此便留在他家聽用。哪怕南渡時父兄為宗人斷后，連帶自家親信部曲齊齊喪命，這老羯奴也始終不曾離去。

    南來立家之初，卞章不足十歲，宗人們起先還算感恩照顧，但是久而見疏。若非這老羯奴支撐家業，他和病重老母哪得活到現在。因而對于這老羯奴，卞章心中實有親人一般的情誼。然而羯胡在北地攪亂世道，宗人們對羯胡都是懷恨在心，繼而便遷怒他家老羯奴，經常要遭受辱罵踢打。

    “七郎長大了，手力漸足，日后可持大筆，可揮刀弓，如老主公和五郎一般，揚名鄉中！老主母眼見著要熬過苦困，福氣將臨。”

    老羯奴石胡吃痛的皺著眉，繼而不乏欣慰笑道。

    “福氣將臨的還有你這老羯奴！”
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