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    夜里，結束一天忙碌的吏首潘甲拖著疲憊的身軀返回自家居舍。

    鄉戶資用匱乏，自然不會有燈油燭蠟的消耗，屋舍中漆黑一團，婦人聽到院落中的聲響，警惕的持杖立在門后，待聽到熟悉的腳步并低呼聲，這才松一口氣，打開門閂將自家夫主迎入房中。

    “又是入夜不歸，也不知在忙些什么？”

    摸到自家丈夫渾厚臂膀，婦人心里更覺踏實，又忍不住埋怨幾聲。

    “我若不在外奔走，你們老幼又哪能活得下去！”

    丈夫低笑于婦人懷內掏了兩把，聽到婦人隱含羞怯的喘息并低斥，滿身的疲累也消去幾分，待摸到婦人夾在腋下的木杖，他便又笑起來：“婦人總是心小，眼下城里晝夜都有巡丁，誰又敢不知死活的冒犯鄉戶，何況我家！”

    講到這里，男人語調中不乏自豪，大丈夫不可無權，如今他掌管鄉義團練近百壯卒，除了那位年輕的有些過分的縣尉并彪悍異常的王師將卒之外，如今城內還真沒有人敢冒犯他。

    說話間，他將一塊熏肉塞給婦人，低聲叮囑一半煮食、一半妥善收起。婦人依言而行，抹黑入灶忙碌一番后便端回熱騰騰肉羹，潘甲則尋來幾個粗陋瓦罐，倒出約莫三分之一的肉羹，婦人見狀后則有些心疼，嘟著嘴埋怨道：“那又不是血親的家翁，何必要……”

    “住口！”

    潘甲聽到這話頓時皺起眉來：“伯父戶里三丁都亡，我就是他嫡親的兒子，你這婦人再敢惜物不孝，多說是非，我便將你逐出戶去！”

    婦人聞言，噤若寒蟬，不敢再多說什么。

    潘甲捧著熱騰騰肉羹轉入內舍，聽到一個蒼老的咳嗽聲，抹黑上前將伏在草甸上老人扶起，低聲道：“阿爺，進食了。”

    老人嘴里嘟嚕著，飲了兩口就擺手道：“飽了，飽了，留給小奴。”

    “家中飲食足夠，我又受明公抬舉，阿爺不要掛念太多。”

    潘甲不理老人的推辭，半瓦罐的肉羹灌了下去，這才拍拍老人瘦骨嶙峋的胸膛：“阿爺安心休息，明早我要早出值事，就不來問候。”

    返回前舍后，借著微弱月光，潘甲看到婦人仍在抹黑搓麻，上前拍拍她道：“去將小奴喚醒。”

    “他早便睡了……”

    “速去速去，吃過再睡。”

    潘甲坐回食案邊上，又聽婦人絮叨：“整日浪蕩游戲，吃得再多又有什么用！”

    “你這婦人真是癡愚，生人哪能久壯不老，門戶里沒有丁壯指望，轉年后還不知死在何處。”

    講到這里他又記起一事：“我囑你教授小奴識字，做得如何？這事千萬不要懈怠，你家夫主如不是僥幸有這一點淺能，哪能受明公重用。桓尉可是說了，待到賊事悉定，縣里還要興學，我家小郎幼慧，若能學成些許，未來定能帶契家門！”

    “賊事哪能那么容易安定？前日你整夜不歸，城外那么騷亂，定又是胡卒來擾。那是吃人的虎狼，咱們小戶寒丁何必去招惹。真要大禍臨頭，那位縣尉明公未必能活，哪容長遠的謀計……”

    婦人卻是有些不樂觀，但還是起身去喚自家小奴。

    “真是愚婦，羯主怎樣兇殘人物，還不是豬狗一般被王師驅逐逃走。城外那些惡卒，撐不了多久的……”

    潘甲撈起瓦罐中肉塊丟入嘴里大嚼起來，眉目間卻不乏喜色與期待，將睡眼惺忪的兒子攬入懷內，低笑道：“小奴多吃一些，待到縣里興學，阿爺便送你入學，往后也如那位桓尉一般，做個堂堂正正王臣，光耀家門！”

    第二天一早，潘甲離開家門前往縣署待命，途中遇到那些共事的鄉義，彼此熱情打著招呼。縣中入治未久，雖然生民飲食處境還沒有大的改善，但有了他們這些鄉勇晝夜巡察搜捕，已經沒有強梁敢于橫行，起碼得了幾分的踏實。

    縣署中桓伊也早早便起身，待到潘甲入署便將他喚入進來，并沒有安排新的任務，只是詢問了一下日常瑣事，過片刻后神色則變得莊重起來：“我這里是有一樁緊要事要吩咐潘君，只是這件事兇險頗多，一去未必能返。但若能做得成，我必保你一個顯赫前程！”

    潘甲聽到這話，臉色也變得凝重起來，一時間不敢輕易答應。相事雖然不久，他對桓伊倒是比較信服，也眼見到那些失散鄉勇家眷都被妥善供養，但畢竟日短，也是不敢盡信。

    桓伊也知并非所有人都有敢于捐軀的壯烈，一時間讓人做出一個如此重要決定確是有些為難，稍作沉吟后他便又說道：“潘君入事多日，敵我形勢想必也有了然。羯賊看似猖獗，其實難久，王師看似困頓于此，但后繼屢有不絕。曲周此城，實非必守之地，羯賊幾番騷擾但卻不敢力取，足見其勢外亢內虛。破賊在即，諸功待撿，但凡有任事求進，哪有全無兇險的安穩？”

    “入事曲周之前，我也曾是洛中繁華一閑人，家門不乏余蔭，即便不赴險任事，余生安樂富足無患。但生此大進之世，區區胡傖尚可揚名南北，我堂堂華夏丈夫，又豈能作安于門戶之內豚犬姿態？匹夫一身，能受者無非一刀。道左諸多枯骨，生前未必有害于人，所憾者無非不能死得其所。生死大事，各有輕重，我不愿死于安樂，惟求托命于大事，胡賊雖是兇殘，但我若能僥幸不死，則大功加身、譽滿人間……”

    潘甲聽到這里，神態已有幾分意動，他雖然不是什么才力通達的野賢，但也見多生死之事，心中自然也有隨時橫死的覺悟，但誠如桓伊所言，匹夫一命也有輕重的區別，若真能有大愿可以博取，一命又有何惜。

    別的不說，最起碼他們這些團練鄉勇們的性命已經較之尋常鄉人要珍貴了許多，最起碼這段時間所見，那些不幸亡失于外的鄉勇們各自家眷是受到了供養。若是換了以往，死便死了，誰又會管他們家眷如何。

    “我并非惜命，只恐才力淺薄，不能勝任明公托付……”
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