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    鐵獅子胡同，嚴府。

    李惟儉翻身下馬，正要讓門子通稟，忽見門內閃出一人，推了推眼鏡便道：“復生何來之遲？”

    遲嗎？接了信兒他便打馬而來，哪里遲了？想來嚴奉楨是個急性子。

    不待李惟儉說話，嚴奉楨下得臺階，扯著他往里便走。

    李惟儉哭笑不得，嘴上說道：“頭晌往大司空（注一）府上投了拜帖，回來的遲了一些。得了信兒就往這頭兒趕……”

    那嚴奉楨說道：“家父遲一些與錢天官（注二）約好了過府一敘，再遲一些，復生只怕就要等到家父下次休沐了。”

    二人過儀門往里走，眼瞅著上次那名綠袍官員喜滋滋往外走。遙遙瞧見嚴奉楨，那綠袍官員趕忙拱手作揖：“二公子。”

    “嗯嗯。”嚴奉楨胡亂應了一聲，錯身而過也不理會。

    李惟儉轉頭瞥了眼那人，心中若有所思。就聽嚴奉楨道：“此人是順天府推官傅試，慣會鉆營。年前廟會上撞見他帶著妹子游逛，寒暄了幾句，結果此人不知得了什么癡心瘋，一個勁兒往我家走動。”

    傅試？這人不是二老爺賈政的門生嗎？怎么跑來嚴家推銷妹子來了？

    細細一想，如今寶玉才十來歲年紀，那傅秋芳早已雙十年華，這年紀差了一倍，也無怪傅試那廝暫且沒打寶玉的主意。

    李惟儉便道：“景文兄這是走了桃花運啊，聽聞傅試的妹妹乃是瓊閨秀玉……”

    不待他說完，嚴奉楨便道：“有傅試這般兄長，便是天仙我也不要。莫說了，隨我進書房。”

    嚴奉楨擺手示意不用下人通稟，當先搶行幾步，先行入書房稟報道：“父親，復生到了。”

    “請進來。”

    李惟儉聞言，趕忙入得書房里，入目便見書案后端坐一人，四十出頭年紀，面相極為威嚴，自有一股久居上位的官氣。

    他躬身拱手見禮：“學生李惟儉，見過少司寇。”

    桌案后的嚴希堯上下打量了一番，說道：“如海信中說復生擅謀算，又在實學一道上頗有成就，來日前程不可限量。”

    李惟儉方才就坐，趕忙起身恭謙道：“林鹽司謬贊了，學生素日好發奇想，所謂謀算也不過是紙上談兵。”

    嚴希堯笑道：“你這般年紀，能紙上談兵已頗為不易，不可妄自菲薄。先前我給犬子出了道難題，料定他半月之內破解不開，不意竟被復生解了。想來復生秋闈當名列前茅。”

    李惟儉又謙虛幾句，請嚴希堯多多提點。而后就聽嚴希堯又道：“提點嘛……嗯，復生若有空暇，可多研究下機械造物。”

    李惟儉看向嚴希堯，笑著說道：“稟少司寇，學生于機械造物也有些奇想，只是苦于不知如何造出來。原想著待見過大司空再做打算……”

    嚴希堯道：“復生這卻想錯了。若論河工、水利、營造，工部匠人尚能說得上話。可論及懂機械造物的能工巧匠，須得去內府去尋啊。”

    “啊？”

    此時就見嚴奉楨推了推眼鏡道：“復生想造什么機械，徑直找上內府就是。我那蒸汽機，就是尋了內府的門路，這才造出來的。”

    “內府還接外頭活計？”

    嚴奉楨道：“內府三院七司，廣儲司、武備院三年前便已革新，如今自負盈虧。除去承接內造之物，自然也承接外面的活計。”

    李惟儉心中歡喜，忙道：“學生初來乍到，不知內府規矩，少不得來日還要勞動景文兄陪我走一遭內府。”

    “你我一見如故，這般說就外道了。”

    端坐書案后的嚴希堯觀量了一眼，說道：“想來復生是胸有成竹了？不知打算造個什么物什？”

    “學生心中有些念頭，只是還需驗證一番。若成了，說不得能解了京師吃水難題。”

    嚴希堯正色道：“前明京師就吃水難，算算綿延至今已四百年。若復生果然解了此難題，本官必在圣人面前保舉一二。”頓了頓，嚴希堯瞧了眼懵懂的嚴奉楨一眼：“復生新來京師，只怕路徑不熟，這樣，我讓景文陪同。若遇到刁難，盡管報我名號就是。”

    李惟儉趕忙起身，鄭重作揖道：“多謝少司寇垂青，學生必竭盡全力。”

    他面上裝作感激涕零，實則心中明了。打發嚴奉楨陪同，說的好聽是打開門路，說難聽就是來搶功。這本就是利益交換，二者可謂一拍即合。

    其后又聊了小半個時辰，直待仆役來催，嚴希堯這才戀戀不舍道：“可惜今日與錢天官約好了，下次復生再來，你我定要飲一杯酒。”

    李惟儉連道不敢，隨即乖覺起身告辭。
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