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瞧其一路瘋跑的架勢，四姑娘惜春便道：“林姐姐這主母不喜約束人，倒是將琴姐姐寵得愈發沒樣子了。”
黛玉就笑道：“都是閨閣里父母寵著過來的，將心比心，我又何必故意拿喬苛待？她只要不犯了規矩，一切都由著她。”說話間，目光貌似不經意的瞥向邢岫煙，顯是意有所指。
邢岫煙面上微紅，囁嚅著不言語。虧得此時眾人都笑寶琴沒樣子，也無人瞧她，不然定會瞧出端倪來。
邢岫煙有心過問李惟儉情形，不待其開口，三姑娘探春就問道：“今兒儉四哥還是申時歸來？”
不待黛玉回話，紫鵑就道：“老爺這幾日回來的偏晚，今兒卻不知什么時候回來了。”
黛玉笑道：“莫管他們，好容易起了社，這桃社總要比海棠社強上一些才是。”
姊妹們紛紛應下，當即提筆落墨，將心中所思詩詞盡數作出來。
前頭大廳里，寶琴一路快步而來，進得內中便見管家吳海平正陪著一身便服的兄長薛蝌說著話兒。
寶琴仔細打量，眼見兄長黑瘦了不少，不由得心疼不已，當即湊過來道：“哥哥何時回京的？”
吳海平極有眼色，當下告退而去，薛蝌便笑道：“昨兒臨入夜方才進城。”
寶琴嗔道：“怎地不多歇歇？”
薛蝌道：“如今津門往通州運河順暢，又有小火輪牽引，乘船朝發夕至，算算反倒是通州往京師這一段拋費的時候更久一些。那廠子督辦之事，起初略顯艱難，如今上了正軌，倒是不用我怎么看顧。上個月給伯爺去了行文，伯爺便抽調我回京師聽差。”
此事寶琴聽李惟儉說過，當下笑瞇瞇道：“是呢，四哥哥還贊哥哥辦事謹慎、妥帖呢，說錯非差著年紀，哥哥這一回的功勞總要升上一級才是。”
薛蝌連連搖頭道：“自家知自家事兒，連個功名都沒有，再往上升遷可是不易。”
薛蝌如今是從七品的協理督辦，再往上便是正七品的主事，可他才多大年紀？只這般年歲便是從七品，若非有李惟儉看顧著，說不得便遭了人嫉恨。
頓了頓，薛蝌又道：“本道下晌時先行見過伯爺，可思來想去還是放心不下妹妹，這才一早兒過來瞧瞧。你……可都好？”
寶琴笑瞇瞇道：“自是都好的，四哥哥寵著，林姐姐也不如何約束，方才那會子我還在放風箏呢。”
薛蝌正色道：“你雖年紀小，卻也不可恃寵而驕。”
寶琴便應承道：“哥哥放心，我都省得的。”
兄妹倆敘話半晌，那薛蝌愈發沉穩，只略略說過自己幾句便收了聲，反倒是寶琴嘰嘰喳喳說個沒完。一會子說去歲生兒時李惟儉送了個貓兒樣子的鬧鐘，寶琴自然愛煞了，奈何這物件兒方才新造的，極不妥帖，不過十幾日光景就壞了。
李惟儉本待要給寶琴換新的，偏寶琴是個長情的，只央求著李惟儉尋人修了幾回，不料不修還好，修過幾回如今卻成了個樣子貨。定了卯時的鬧鐘，半夜里就吵個不停；
又說過年時論功行賞，這一年來寶琴看顧賬目有功，黛玉便分了不少出息與寶琴，便是沒有那些陪嫁，寶琴如今也不缺體己用；
轉頭兒又說上元時李惟儉領著家中姊妹往西海游逛了一番，可惜京師不比金陵，正月里海子還不曾化凍，放不得河燈。
“是了，四哥哥說過幾日領著我們往香山踏青去呢。哥哥若是得空，不若也一道兒去游逛一番。”
薛蝌笑著搖頭。
寶琴張張嘴，忽而欲言又止。說來薛蝌如今也到了開親的年紀，只是這事兒做妹妹的不好提及，倒不如回頭兒尋了四哥哥說道說道。
薛蝌此時低頭飲茶，略略蹙著眉頭，顯得心事重重。寶琴正要過問，忽而聽得外頭人聲雜亂，抬眼便見吳海平引著徽班二十幾號人自角門進得內中。
薛蝌也瞧見了，禁不住問道：“今兒有喜事，怎地還請了戲班子？”
寶琴笑道：“林姐姐覺著無趣，又想起起詩社來了，加之趕上榮府三姐姐生兒，便請了戲班子來熱鬧熱鬧。”
“原是如此，”薛蝌撂下茶盞便道：“那妹妹去耍頑吧，下晌我徑直往衙門尋了伯爺回話就是了。”
寶琴心下不舍，卻也應承下來，隨即將薛蝌送出二門方才回返。她心思細膩，往回走時便蹙眉道：“哥哥好似有心事呢。”
小蛤便笑道：“二爺也到了年紀，說不得相中了誰家女公子呢。”
寶琴笑罵道：“滿嘴胡吣，哥哥最是守禮，可干不出話本子那等才子佳人的勾當來。”
當下寶琴進到會芳園里，尋了眾姊妹趕忙道惱，又自罰了三杯，誦了兩首桃詩，方才被笑鬧的眾姊妹放過。到得晌午，開了酒宴，自李紈往下眾人依次點了戲折子，一時間吃酒、頑笑，瞧著咿咿呀呀的唱曲，真真兒是好不自在。
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卻說薛蝌出得竟陵伯府，乘了馬車便往自家回返。馬車到得家中，不待其下車，便有小廝急吼吼尋將過來，急切道：“二爺可算回來了，大房那邊廂——”
薛蝌陡然瞠目看向那小廝，小廝頓時掩口，四下觀量一眼，眼見并無人留意，這才壓低聲音道：“大房的寶桂姑娘又來了！”
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