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    第十七章.魔炎族與他們的奴隸勞改營

    魔炎，這就是這些生物的名字。他們得名于第一個被他們侵略和奴役的種族。魔炎在第一批受害者的語言中意味著惡魔或妖怪。而這個詞是那個種族唯一留存下來的詞語。魔炎虐待、折磨和殺戮了那個種族，直到它最終消失，滅絕。在此后的幾代人中，更多的種族遭到了同樣的命運，自從魔炎在人前突然出現，給鄰居們帶來恐慌和害怕。現在他的種族也將面臨這個命運，他對此無能為力。除了在這里展現個人的抵抗，如果他能在這次遭遇中幸存下來，為自己的微小勝利沾沾自喜。但這只是蒼白的勝利，因為最終它無法拯救他的種族。

    看守者用力把他推向他推的小礦車。“前進”，他下達命令，盡管小型計算機自動進行了翻譯，但看守的聲音仍然令人生畏。

    他緊緊抓住小車，全力支撐著。小車行走在礦坑里的軌道上，嘎吱作響地動了起來，慢慢地，一步步地，他離開了看守。看守者突然用電擊鞭狠狠地擊打在他身上，但他不得不忍住突然涌上來的疼痛。他絕不會讓看守者得逞。他實際上能夠站著。但是如果有睡覺的機會的話，他也不會躺著睡覺，這一點他馬上意識到了。隨著離看守者越來越遠，周圍變得越來越黑。只有幾個微弱的燈光照亮著黑暗的通道。正好足夠讓囚犯們辨別方向。這里的光線有點像滿月之夜的黃昏。魔炎的衛兵在這種光線下占據優勢。在這種光線下，他們的復眼仍然能看清足夠的東西，不會讓他們失去對受害者的控制。此外，衛兵們還配備了強大的燈具，用來折磨他們的受害者，因為大多數囚犯的眼睛早已適應了這種黑暗。囚犯們永遠不會到達行星表面或進入明亮的房間。

    這是魔炎的一個采礦隧道。一個干燥而塵土飛揚的地獄洞穴，位于一個無足輕重的星球中央。來到這里的人別指望能逃脫或獲救。這是通向地獄的入口，唯一的出口是死亡。在這里，沒有人能活著離開。他從第一天開始就明白了這一點。魔炎所采取的措施太有效了。在這個礦里，賣不掉的奴隸都被強制去采礦。因為他們或者不能勝任其他工作，或者反抗，或者奴隸數量太多。奴隸販子絕不愿意冒險，因為奴隸過剩可能導致奴隸價格下跌。因此，只有最好的、最強壯的和最漂亮的奴隸在魔炎的奴隸市場上出售。其余的都在這里結束。盡管他不能確定哪個命運更糟。

    他慢慢地推著沉重的車。雖然他腳下的軌道是均勻的，但持續的上坡，耗盡了他最后的力氣。空載的礦車已經很重了，滿載著開采出的礦石，推動它簡直是一種折磨。而且沒有人可以幫他。這里的每個囚犯都有自己的任務，完成這些任務本身就很困難。在這里沒有時間和精力去幫助別人。

    他必須把礦車推到電梯那里。從那里，礦車將被運送到地表。之后會發生什么他不知道，他也不在意。他只知道，在電梯那里，他必須把礦車里的礦石傾倒進去。然后他就要用空車再次回到地下，繼續進行無終止的工作。由于礦車沒有剎車，他將花費更多的力氣，使車在下坡的時候不會滾動。在每天結束時，如果他還能到達他的睡覺地點，他會感到慶幸，因為他總是那么疲憊。

    那里回響著尖叫聲，是被責罵的同伴們的尖叫聲。這些尖叫聲可怕至極，它們在走廊的結構中引起回響，扭曲地在洞穴里回蕩。聽起來就像來自地獄深處。來自不同物種的囚犯的尖叫和呼喊，他們在這里共同承受著相同的命運。其中一些尖叫聲是間歇性的，還伴隨著電鞭的劈啪聲和獄卒的聲音。另一些尖叫聲則漸漸變成不斷的哭泣，聲音變得越來越低，最后完全消失。又有一個囚犯死去了。這是每天多次發生的事件。然而隨著時間的推移，人們逐漸習慣了這些尖叫聲。他們變得麻木，甚至不再注意到它們。這成了一種持續的背景噪音，就像機器的嗡嗡聲一樣，人們不再思考它。這可能也是大腦的一種自我保護，否則人可能會發瘋。

    他緩慢地沿著走廊走。左右兩邊跪著和蹲著的同伴，他們用原始的工具鑿動著巖石。他們通常只有錘子和鑿子，鑿鎬很少。有些人甚至用手挖掘。如果他們沒有挖出足夠的礦石，就會受到嚴厲的懲罰。男人，女人，甚至兒童。魔炎沒有區別對待。任何能服從命令的生物對魔炎來說都適合在這里勞作。他在這里見過老人和年齡最多五歲的孩子。但老人或孩子很少，因為大多數人在殘酷和不衛生的環境中無法生存太久。

    只有幾米的距離，他就到了電梯口。然后他必須用空車再次沿著走廊下滑，然后拉出一車新的礦石。然后一切又會重新開始。這樣一天天地過去。一次又一次。直到他因為營養不良和虐待而死去。他已經明白了這一點。他已經看到了太多相同的命運，知道自己會怎樣結束。沒有逃跑的機會。
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