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    天還沒有亮，霧蒙蒙的，清晨的風格外涼。

    杜中宵和韓練一人挑了一副擔子，走在縣城的大街上。霧氣打濕了頭發，在臉上跟汗珠混合在一起，濕漉漉的。他們的腳步匆忙，腳步聲敲碎了清晨的寧靜。

    “姚家正店”在城北，與“其香居”一樣，是兩家可以釀酒的大酒樓之一。與“其香居”是吳家的祖傳產業不同，“姚家正店”開了不足十年，東家是從外地來的。

    見“姚家正店”門前一個人影都沒有，韓練出了一口氣，對身邊的杜中宵道：“還好，還好，我們來得足夠早，尚沒有賒酒的人家來。”

    賣酒的腳店來買酒糟，難免引起別人猜疑。從酒糟中制酒，雖然瞞不住，但越少人知道越好，免得引起不必要的麻煩。

    到了酒樓前，韓練放下擔子，對杜中宵道：“且歇一歇，等酒樓開門。我認得里面的唐主管，他每天起來的都早，稍等一等就該開門了?！?

    杜中宵答應一聲，正要放下擔子坐下，卻聽“吱呀”一聲，身后的小角門開了。

    一個中年男子從里面出來，看見坐在那里的韓練，忙道：“韓掌柜，因何坐在這里？昨日我已經對你說過，東家著意吩咐，不賒酒給你店里。東家吩咐，我豈敢不聽？你早來也是沒用?！?

    韓練急忙起身，行禮道：“主管誤會，今日我不是來賒酒的。”

    “那清早來做什么？我見你挑著擔子。”

    韓練道：“主管，我們要買你們店里的酒糟。”

    唐主管吃一驚：“你買酒糟做什么？我說給你知，臨穎縣里早有定規，酒戶不得釀醋，酒糟是無用之物。若你是打了買酒糟回去釀醋的主意，我勸你早早熄了這份心思，縣里追究下來不是耍處?！?

    醋的專賣各處比較混亂，有的地方允許民戶買酒糟釀醋，甚至還有科配酒糟的州縣。臨穎不同，因為官酒庫經營得較好，其酒糟制醋是一筆不小的收入。為了維持醋價，保證縣里官員的公使錢，一律不許民戶釀醋。如此一來，兩家民間酒樓的酒糟就成了無用之物，只能白白扔掉。

    杜練叉手：“主管放心，我是安分良民，怎么會去做那犯禁的事情？買酒糟，我有別的用處?！?

    唐主管點了點頭，沉吟一會道：“只要不犯禁，自然可以賣給你們。只是，本縣酒樓的酒糟多年都沒有賣過，不知定多少價錢合適。你們要買多少？”

    聽見有門，杜中宵忙道：“主管，昨日我們也打探了一下，州城里有酒樓賣酒糟，是不足一文錢一斤。我們臨穎小縣，自然不能與州城相比。再者說了，本縣又不能制醋，價錢又要低一點。你看就按一文錢兩斤，我們買上兩擔如何？”

    唐主管點了點頭。開酒樓的，對州里本行業自然熟悉。許州城里有酒樓賣酒糟，給醋戶制醋，確實是不到一文錢一斤。杜中宵他們按一文錢兩斤收買，價錢倒也合理。
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