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    天還沒(méi)有亮，霧蒙蒙的，清晨的風(fēng)格外涼。

    杜中宵和韓練一人挑了一副擔(dān)子，走在縣城的大街上。霧氣打濕了頭發(fā)，在臉上跟汗珠混合在一起，濕漉漉的。他們的腳步匆忙，腳步聲敲碎了清晨的寧?kù)o。

    “姚家正店”在城北，與“其香居”一樣，是兩家可以釀酒的大酒樓之一。與“其香居”是吳家的祖?zhèn)鳟a(chǎn)業(yè)不同，“姚家正店”開(kāi)了不足十年，東家是從外地來(lái)的。

    見(jiàn)“姚家正店”門前一個(gè)人影都沒(méi)有，韓練出了一口氣，對(duì)身邊的杜中宵道：“還好，還好，我們來(lái)得足夠早，尚沒(méi)有賒酒的人家來(lái)。”

    賣酒的腳店來(lái)買酒糟，難免引起別人猜疑。從酒糟中制酒，雖然瞞不住，但越少人知道越好，免得引起不必要的麻煩。

    到了酒樓前，韓練放下?lián)樱瑢?duì)杜中宵道：“且歇一歇，等酒樓開(kāi)門。我認(rèn)得里面的唐主管，他每天起來(lái)的都早，稍等一等就該開(kāi)門了。”

    杜中宵答應(yīng)一聲，正要放下?lián)幼拢瑓s聽(tīng)“吱呀”一聲，身后的小角門開(kāi)了。

    一個(gè)中年男子從里面出來(lái)，看見(jiàn)坐在那里的韓練，忙道：“韓掌柜，因何坐在這里？昨日我已經(jīng)對(duì)你說(shuō)過(guò)，東家著意吩咐，不賒酒給你店里。東家吩咐，我豈敢不聽(tīng)？你早來(lái)也是沒(méi)用。”

    韓練急忙起身，行禮道：“主管誤會(huì)，今日我不是來(lái)賒酒的。”

    “那清早來(lái)做什么？我見(jiàn)你挑著擔(dān)子。”

    韓練道：“主管，我們要買你們店里的酒糟。”

    唐主管吃一驚：“你買酒糟做什么？我說(shuō)給你知，臨穎縣里早有定規(guī)，酒戶不得釀醋，酒糟是無(wú)用之物。若你是打了買酒糟回去釀醋的主意，我勸你早早熄了這份心思，縣里追究下來(lái)不是耍處。”

    醋的專賣各處比較混亂，有的地方允許民戶買酒糟釀醋，甚至還有科配酒糟的州縣。臨穎不同，因?yàn)楣倬茙?kù)經(jīng)營(yíng)得較好，其酒糟制醋是一筆不小的收入。為了維持醋價(jià)，保證縣里官員的公使錢，一律不許民戶釀醋。如此一來(lái)，兩家民間酒樓的酒糟就成了無(wú)用之物，只能白白扔掉。

    杜練叉手：“主管放心，我是安分良民，怎么會(huì)去做那犯禁的事情？買酒糟，我有別的用處。”

    唐主管點(diǎn)了點(diǎn)頭，沉吟一會(huì)道：“只要不犯禁，自然可以賣給你們。只是，本縣酒樓的酒糟多年都沒(méi)有賣過(guò)，不知定多少價(jià)錢合適。你們要買多少？”

    聽(tīng)見(jiàn)有門，杜中宵忙道：“主管，昨日我們也打探了一下，州城里有酒樓賣酒糟，是不足一文錢一斤。我們臨穎小縣，自然不能與州城相比。再者說(shuō)了，本縣又不能制醋，價(jià)錢又要低一點(diǎn)。你看就按一文錢兩斤，我們買上兩擔(dān)如何？”

    唐主管點(diǎn)了點(diǎn)頭。開(kāi)酒樓的，對(duì)州里本行業(yè)自然熟悉。許州城里有酒樓賣酒糟，給醋戶制醋，確實(shí)是不到一文錢一斤。杜中宵他們按一文錢兩斤收買，價(jià)錢倒也合理。
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