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    中原到長江中游的荊襄地區，大道有三條。西邊經魯山關，北邊是洛陽郡，南邊是南陽郡。這條大道的要隘是三鴉口，數十里穿行于山中，山路崎嶇。洛陽做國都的年代，這條道路特別重要。中間一條經過方城埡口，北邊是葉縣，南邊是方城，經鄧州到襄州。方城埡口寬闊平坦，周圍都是低山丘陵，這是南北大道。葉縣向西經汝州過龍門，可以到洛陽城，向北經襄城到許州，有大道通汴梁，向東經郾城可到陳州，道路四通八達。東邊一條經信陽軍到鄂州和漢陽軍，也就是后世的武漢地區。

    這三條大道，受南北兩端在全國地位的變遷，各時期的繁華程度不一。最早洛陽和荊州在全國的地位舉足輕重，魯山關道路特別重要。隨著北方洛陽地位下降，重心轉移到開封府，南方的荊州地位慢慢被襄州取代，中線的方城埡口成了南北交通的主干道。到了后世，云夢澤消失，鄂州和漢陽地位上升，再加上國都進一步東移，信陽到武漢的道路地位上升，成了溝通南北的大道。

    這個時候，荊湖地區沼澤廣布，生活著大量蠻族，開發程度不足，南北大道以中線最重要。葉縣正處這條大道的關鍵位置，地理位置非常重要。

    在一年中天氣最熱的時候，杜中宵和蘇頌到了葉縣，把青臺鎮的事務交給崔主簿。

    知縣李秉和主簿柳涚迎了二人進城，到了衙門里分賓主落座。

    問了勞苦，杜中宵道：“朝廷已有旨意以葉縣之地為鐵監，只是諸事未備，耽擱下來。此次我和蘇主事前來，就是查看鐵監準備得如何，不可久拖不決。”

    李秉道：“運判來的正好。此地有鐵礦，朝廷要設鐵監的消息傳出去，這幾個月不少事端。我等位卑官低，縣里人手又少，處置不便——”

    杜中宵道：“這幾個月營田務到這里的人不多，跟地方上爭端多嗎？”

    李秉忙道：“回運判，營田務與地方倒沒有什么爭端。不過地方大戶聽說礦冶利厚，不少都遷到有礦的地方，紛紛占地。那里都是山區，沒有什么人家，多少年戶籍不修，田契散失，難辨真假。在那里選址建冶鐵的地方，爭端不斷。縣里不敢決斷，是以耽誤下來。”

    杜中宵聽了，微微一笑：“山林草澤，天子所有。他們敢占，倒是膽子不小。”

    李秉嘆口氣道：“話雖是如此說，可那一帶都是土山，并不是不能耕田。那些大戶到山進而去指認地方，說是祖上在哪里曾經耕田，在哪里曾經放蠶，有的甚至還假冒故居，指認古墳，哪里說得清。”
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