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    要了一壺酒，兩個小菜，錢員外坐在桌邊想心事。鐵監開爐了，不知道怎么樣。按著其他地方的經驗，官營冶爐因為種種弊端，與民間的冶爐比起來，產的鐵少，價格也更貴。所以官營冶爐里，主要是使用廂軍做事，從民間招募要虧本錢，一般不這樣做。偏這里的鐵監作怪，竟然給的工錢比民間還高，也不知道他們怎么賺錢。雇人如此，不知道他們產的錢怎么樣，到底是鐵監，應該不是自己這種小冶爐可以比的。自己這些冶戶只能靠價錢比鐵監便宜，不然只怕不好賣。

    看對面不遠處，何員外的“慶余樓”生意興隆，外面結了彩樓，還找了幾個女妓，打扮得花枝招展在門口招攬客人。錢員外一陣心焦。自己是吃錯了什么藥，放著開酒樓客棧這種容易賺錢的生意不做，開什么冶爐。這本是自己的地，結果卻是何員外這個外來戶建房開店，賺著大錢。自己諸事艱難，一個員外竟然不敢進他酒樓里，只能在這種小酒館飲酒，越想越覺得窩火。

    正在這時，從外面進來兩個人，看見錢員外在這里，急忙上前：“好巧，不想員外也來飲酒。”

    錢員外抬頭一看，是兩個外地來收鐵的客人，跟自己做了兩次生意，急忙起身，讓他們在自己的桌上坐了。鐵監一開，生意肯定不如從前好做，這種買鐵的客人就是財神，要著意拉攏。錢員外叫過小廝又要了一壺酒，讓上一盤肉來，與兩人小酌。

    說了幾句客套話，錢員外道：“我那里又攢了些鐵，兩位何時去采買？”

    文員外看了看身邊的同伴，不好意思地道：“不瞞員外，這幾日我們要的鐵已經買齊了，明日便就動身回鄉。員外的鐵，下一次吧，等下一次。”

    錢員外看文員外的神色不對，心中覺得不妙，急忙問道：“文兄，我們幾次生意，雙方滿意，在下一心想著你們做個長久主顧。怎么看你意思，不想從我這里買錢了。看以前交情，還請有事明說！”

    文員外尷尬地咳嗽兩聲，才道：“兄臺，我們做生意的，販些鐵回鄉，指望著賺些錢養家糊口。前兩次員外那里的鐵好，價錢又公道，我兄弟記你的好。不過，最近鐵監開爐出鐵，鐵價暴跌，再從你那里買，我們不賺錢了呀。”

    錢員外聽了大驚，忙道：“鐵價怎么暴跌？我托人問過了，鐵監的生鐵十八文一斤，縱然他們的鐵好一些，我賣給你們十五文，還是有鐵可賺。”

    文員外道：“你說的是好鐵，豈是小冶爐可以比的？不說價錢高低，我們這種小販，去買人家也不賣給我們啊。鐵監的大鐵錠，若要去買，最少要一次萬斤，不然人家根本不賣。我們哪有那么大的本錢。”

    錢員愣了一下，道：“既是鐵監不賣，你們怎么就不買我的鐵了？”

    文員外道：“鐵監不賣，有別的地方賣啊。看以前交情，此事我不瞞兄臺。自鐵監開爐，他們每日不知幾十萬斤的爐渣運出來。這些爐渣，鐵監要用來筑路，附近幾個員外包下了這活計，把爐渣打碎，收些工錢。這些爐渣里面，可以揀出鐵來。唉，到底是大鐵監，爐渣里揀出的鐵，就比你們這些小冶爐的鐵好得太多。鐵又好，幾個員外才要十文錢一斤，販鐵的都搶著買呢！”
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