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    清晨，驍龍城皇宮。

    一身亮藍色配金鳶尾花紋長禮服，胸口還掛有銀色綬帶的伯納德·莫爾威斯背著雙手，在小覲見廳外的長廊來回踱步，等候傳喚。

    他本人對散布沒什么愛好，倒不如說更習慣一動不動駐足或坐在某處，那樣反倒更容易平復心情；但只要一停下或者背過身去，就能感受至少有兩位數以上的目光在盯著自己。

    為了今天的覲見，朱莉安娜幾乎把皇宮內大小侍從和衛兵們全都打點了個遍；仿佛只要有個風吹草動，就會立刻導致皇帝對自己勃然大怒，降罪把自己打進監獄。

    這筆不菲的開支算上之前為自己奔走的各種應酬，讓小小的家庭開始不堪重負；如果不是為了請客時的臉面，接下來差不多要開始賣掉莊園里的銀器和畫像了……

    回想起帶著仆人連夜翻箱倒柜，把家里能找到的勛章全掛在自己的綬帶上，又親自把禮服熨平，幫自己穿戴整齊依然憂心忡忡的妻子，伯納德忍不住苦笑了一聲。

    他轉過身，正準備順著和剛才相反的方向繼續漫步時，一道穿著騎士束裝，白色大氅下藏著胸甲的魁梧身影出現在視野當中，精致的長筒皮靴在鏡面地磚上敲打出戰鼓似的節奏，快步向他而來。

    伯納德深吸口氣，帶著幾分禮節性的笑容迎了上去，同時不忘主動伸出右手：“尊貴的艾德蘭大公，當初一別已經過去數月，沒想到這么快就又見……”

    “為什么不告訴我？！”

    直接無視了那只已經伸到面前的手掌，眉頭緊蹙的艾德蘭大公搶斷道：“艾德·勒文特的死，為什么在我們當初見面的時候刻意隱瞞？！”

    “我、我并沒有……”

    “你犯了近乎致命的錯誤，伯納德·莫爾威斯！”艾德蘭大公再次奪過話語權：“如果處理不善，這件事可能會把我們所有人都拖進地獄里去的，你明不明白？！”

    “我……”

    “你當然明白了，這也是你會選擇隱瞞的原因，但并不像想象中那么容易，對吧？”艾德蘭大公冷哼聲：

    “勒文特家族不是傻瓜，他們在新世界多少也有一點點人脈，更不用說和教會之間的關系，你從一開始就該明白這其中的風險究竟有多么的……”

    “該死的，我當然知道！”

    連續被搶斷的伯納德忍不住一邊壓住嗓門低吼，一邊努力讓自己的表情不被周圍人覺察到任何異常：“艾德·勒文特是我最好的朋友，無意冒犯，但我比您更在乎他的死活！”

    “您以為我沒有想過挽救的措施嗎？當然想過！我可以向您保證，整個新世界知曉他已經死亡的人不會超過一只手的數量；就連綠龍號的遇難我也已經盡可能控制輿論，避免和舊神派牽扯上任何關系，就是為了避免被教會找到合適的理由！”

    “您是堂堂艾德蘭的大公，路易的父親，我尊重您——但這不是您問責我的理由。”伯納德深吸口氣，緊湊的領口讓他突然有些喘不上氣：

    “為了帝國，我已經竭盡所能，哪怕事情沒有按照所有人希望的方向發展，我也問心無愧！”

    “但是艾德·勒文特死了，他死了。”艾德蘭大公的臉色難看到了極點：

    “如果你事先把這件事告訴我，那我就可以先去造訪勒文特家族，告訴他們這個遺憾但無可挽回的結果，再與他們一同勸說陛下放棄對殖民地的反攻計劃；但現在…原本和新世界沒什么牽扯的他們，變成了最極端的主戰派。”

    “眼下依然反對陛下放棄反攻殖民地的，就只剩下貝爾納和羅蘭家族…四比二，再加上教廷的圣戰軍，這場毫無意義的戰爭已經不可避免！”

    “四比二？我記得沃頓家族不是一直竭力反對……”

    “他們同意了，勒文特家族答應放棄那個御前武官的職位，讓給一位沃頓家的年輕人。”艾德蘭大公冷冷道：

    “當然真正的代價肯定遠不止于此，只是我目前得到的情報只有這個…你猜勒文特家退讓妥協的原因是什么，我了不起的殖民地總管大臣？”

    伯納德倒吸一口冷氣。

    六位大公中有四位同意，算上皇室就是五比二…雖然不是全員贊成，但想要阻止皇帝已經幾乎是不可能的事情了。

    不，情況恐怕比不能阻止還要更危險——反對奪回殖民地的羅蘭和貝爾納家族，都是帝國北方的豪門，和殖民地有直接的利益牽扯；在整個帝國都贊同皇帝的時候，偏偏是這兩大家族成了最后的異議者。

    皇帝會怎么想，皇室會怎么想，乃至于整個帝國千千萬萬的臣民，騎士，秩序之環的信徒……
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