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    大概是見青登沒有敵意吧，海老名的面部線條稍稍放松，但其眼中依舊染滿警惕之色。

    “敢問足下是？”

    青登聳了聳肩：

    “我還想知道你們是誰呢。”

    雖然嘴上這么說，但其實青登認得這三人。

    就在半年前，陪佐那子看完煙火后，他在返家的路上遭遇了這三人，還跟他們中的那個耍鎖鐮的家伙短暫地較量了一番。

    他事后才知道這三人是大鹽黨的志士。

    雖然那個時候，他們都遮住了面容，但青登依舊記得他們的聲音和武器——畢竟鎖鐮乃并不常見的冷門兵器。

    為什么大鹽黨的人會在這兒？

    為么西野細治郎會跟大鹽黨的人在一起？

    為什么他們會背著我孫子的遺體？

    種種疑問，令青登倍感困惑。

    尤其是我孫子的遺體……實話講，青登直到現在都不敢相信自己的眼睛……

    盡管眼睛已經確認了無數遍，被海老名所背之遺體確系我孫子，理性也接受了這個現實，但情感卻無法跟上現狀……

    青登在火付盜賊改里最先認識的同僚，就是我孫子。

    彼此一起共過事、流過血、打過山賊……雙方的交情不算很深，可也絕不淺。

    除此之外，青登還跟我孫子學習過統領軍隊、把控后勤、管理組織的方法，除了同事情、戰友情之外，二人還有一段師生情。

    雖然我孫子總給人一種神秘莫測的感覺，但青登一直都挺喜歡這個說話方式很奇怪的同僚。

    我孫子死了，死得不明不白的……面對這項冰冷的事實，青登一時間百感交集，不知該作何表情……

    眼見青登無意透露自己的身份，海老名也不強求，改而問道：

    “不知足下來此，所欲為何？”

    既然對方開門見山了，那青登也不客氣了。

    他按捺住心中奔騰的情感，調整情緒，緩緩說道：

    “我不想與你們為敵，我之所以來此，只為了追回那個胖子。還有，我想問你們兩個問題：為什么你們會有火付盜賊改一番隊隊長的遺體？為什么你們要帶走北番所定町回的同心？”

    青登的話音甫落，阿久津的兩道濃眉便在其隆起的眼角上聳了聳。

    “啊？你算老幾啊？我們干嘛……”

    阿久津正要炸毛，卻被海老名伸手攔住。

    海老名死死地盯著青登。

    “足下要這個死胖子做什么？”

    “巧了，我也想問你們一句：你們抓那個死胖子做什么？”

    雙方各不讓步。

    談判陷入僵局……

    便在這一片凝重之中，海老名倏地嘆了口氣。

    “這樣下去，只會沒完沒了……行吧，就由我們這邊先展現誠意吧。”

    說罷，海老名主動掀開頭頂的斗笠，拉下臉上的黑布。

    他這脫笠露臉的動作之快、之堅決，令一之瀨和阿久津連阻止他都辦不到。

    “我們是大鹽黨的志士，在下海老名葉宗。”

    海老名以擲地有聲的鏗鏘語氣，一字一頓地說道。

    “足下，如你所見，我已將臉和名字都露出來了。現在，輪到你了。假使你仍藏頭掖尾的……那么我們也沒有再談下去的必要了。”

    隨著海老名的話音落下，包括佐那子和總司在內的現場所有人的目光，統統落到了青登的身上。

    青登若有所思地沉默片刻——

    “……我知道了，既然你已主動示好，我若再不給點有效的回應，便是我無禮了。”

    語畢，青登解開掛在下巴上的系繩。

    斗笠滑落……這一剎那，就像是提前預演好的一樣，海老名等人的面部表情發生整齊劃一的變化——雙眼瞪大，嘴巴微張，仿佛見了鬼似的。

    死一般的沉默降臨在雙方之間……

    大約10秒后，海老名才總算是將震愕化為聲音：

    “仁王……？”

    青登輕輕點頭。

    “如你們所見……是我。我們又見面了。”

    說著，青登特地側過腦袋，掃了一眼曾跟他大戰過一場的阿久津。

    海老名等人面面相覷。

    突然現身的神秘人是“仁王”橘青登……就連身為老江湖的海老名，也不禁對此感到手足無措。

    就在這個時候……

    “海老名！海老名！”

    驟然響起的呼喊，令海老名的表情瞬間一變。

    “一之瀨！怎么了？”

    在青登跟海老名談判時，一之瀨一直在一絲不茍地給西野治傷。

    “海老名，西野君他……他……嗯？西野君？”

    在眾人的炯炯注視下，西野慢吞吞地坐起身。

    “你們……有誰……帶著……懷劍嗎……？”

    西野一邊有氣無力地說，一邊扯開胸前的衣襟，露出業已布滿血污的肚腹……

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    至此，青登跟三大勢力：葫蘆屋、法誅黨、大鹽黨都搭上線了。

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