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    金牛鎮曾是古鄂國的都城，古時一度設縣，境內的鄂王城是湖北省簡稱“鄂”的源頭。到了晚清時，金牛鎮“五縣通衢”，成為鄂東南重要商貿集散地，也是武昌城的東面門戶。

    鎮西北多湖沼，有梁子湖，是古代云夢澤的遺跡。鎮東南多山脈，東側、南側山勢陡峭、起伏連綿，中間有一條谷道，是東面進出金牛鎮的必經之道。

    谷道上有一處名叫鄭家堰的地方，一到雨季便容易積水，難以通行，因此得知。南北兩翼都是山脈，難以繞行，守軍可以在山上設置炮臺，有一夫當關、萬夫莫開之勢。

    這是是一處不可折不扣的要隘，歷來都是兵家必爭之地。

    吉字營逃到金牛鎮，道路在鄭家堰驟然收緊，湘軍不能齊頭并進，只能擠在一起，拖累了行軍速度。

    曾國荃下令在鄭家堰以及兩翼山巒上布置下重兵，以阻擊革命軍追擊。金牛鎮位于鄭家堰以西，從金牛鎮再往西，則多為水網稻田。

    李秀成率領兩干輕騎，從北面繞過山脈，會同三干陸戰隊員，在金牛鎮以西的高橋河兩岸建立了防線。高橋河是一條小河，向北流向梁子湖，人馬可以徒涉。

    李秀成手下人馬少，戰線并不牢固。一旦吉字營沖破革命軍的防線，前面再無革命軍，也沒有難以克服的地理障礙，就如龍游大海，可以放心逃回長沙。

    革命軍以少量陸戰隊、騎兵抄襲到金牛鎮西翼，截住了吉字營的退路。但步兵主力行軍速度慢，只能從正面追擊，鄭家堰成了一道難以克服的障礙，橫亙在革命軍面前。

    幸好雨季沒到，若下了雨，鄭家堰以東將變成一片澤國，車馬難行，革命軍就只能望洋興嘆了。

    戰局的關鍵，在于能否搶在雨季到來之前奪下鄭家堰。革命軍追兵前鋒已經追到了鄭家堰，但受阻于天險，被吉字營牢牢擋住。

    李秀成麾下有五干人馬，缺少重武器，防線不穩，若讓吉字營突破了防線，可就前功盡棄了。

    步四師副師長、李秀成的副手徐作新，很快騎著快馬來到了鄭家堰前線。徐作新在革命軍中資歷很老，是楊烜最早的心腹之一，從近衛連長一直做到近衛團長。

    為了解決職級問題，楊烜把他提拔到步兵師擔任副師長。以徐作新的資歷、能力和功勞，一旦出現師長空缺，就是個熱門的人選。

    此刻，徐作新前出觀察地形，發現鄭家堰有一夫當關、萬夫莫開之勢。鄭家堰前面已有積水，所幸不深，只及膝蓋。湘軍提前占領了南北兩側的高地，可以居高臨下打擊革命軍。

    若要繞過山嶺，向南山脈太險太廣，只能從北面繞道。李秀成手下都是輕騎兵，可以很方便地從北面繞過去。徐作新手下多為步兵，等繞遠路過去，黃花菜都涼了。

    革命軍想要正面進攻鄭家堰，將直接暴露在湘軍炮火之下。徐作新也不管那么多了，命令步四師步兵先鋒，率先向鄭家堰發動了一波試探性進攻。

    結果發現，吉字營集中了大量火槍、火炮，在鄭家堰配置交叉火力，又在兩側高地設置了火炮。吉字營已是窮寇，抵抗意志很堅決，又占據地形優勢。
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