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    棗強作為信都外圍重要據點，其戰略意義近似于江東的采石之于建康。去年九月前后，東路王師也曾經一度占據此境，但在羯軍的強悍反擊之下，最終還是憾而易手。之后羯國在此集結重兵，將此作為防備東武城王師的橋頭堡。

    老實說，從入冬之后，沈牧便有些看不清羯國的操作。派駐重兵防守于棗強還算是一個正常的思路，可是之后幾個月的時間里，棗強駐守兵力卻是波動嚴重。

    多的時候，烏壓壓的軍眾涌至此境，不獨城池占滿，城外還有著眾多的軍眾。而少的時候，城頭幾乎都不見駐軍活動跡象，城外郊野更是完全沒有斥候活動，以至于王師斥候甚至可以直接繞過棗強，抵達信都近郊窺望形勢。

    沈牧設想過諸多可能，但都不能篤定，一度曾經想要將駐扎在清河故城的八千軍眾派往棗強，嘗試占據這一要地，但又擔心這可能會是羯國擺出的陷阱，一旦如此行動便會使得這一部分軍眾陷入羯國重重包圍中。

    畢竟，東武城雖然駐軍五萬余眾，但卻不可擅自調動，必須要確保輜重營地的安全和牢牢防守清河北境防線。一旦故城軍隊投入棗強，而羯軍再去而復返的話，這一部分兵力將要淪為自生自滅的險境。

    所以，在一月下旬當前線斥候再次查探到棗強守軍撤離、城防空虛的時候，雖然沈牧已是心癢難耐，但還是強自按捺下一些過于冒進的試探，只是更增加投放了斥候規模。

    但這一時節，境域中仍是霜雪密結，斥候的規模雖然擴充，但實際查探的范圍還是沒有大的擴展。畢竟，斥候活動在外，并沒有野中補充的機會，而在東武城與信都之間，王師也沒有留駐據點。

    不過這樣一來，最起碼棗強附近算是被王師斥候全面覆蓋。而城防虛弱的情景則一直維持了數天之久，羯軍則完全消失在此邊，倒是不乏一些強梁盜匪不時穿城而過。

    結合前線斥候傳回的信報，沈牧終于下定決心，派遣三千步卒往棗強城池而進。此前他之所以難作決定，就在于冬日行軍不同以往，由于后勤配給大受限制，一旦部伍出動，必須要直接隨軍攜帶足量物資。若還按照分批開拔的慣例，一旦途中遭遇風雪等惡劣天氣，前批兵眾隨時都有斷糧缺用之危。

    王師無論資糧供給，還是甲械裝備，都是十足的優良。三千步卒加上武裝給用，放在羯國用以武裝供給萬人都堪用，沈牧對此自然需要慎之又慎。

    冬日行軍，實在辛苦，特別這三千軍眾輜重齊，日行勉強不過二三十里之間。從東武城到棗強不足兩百里的距離，這一路王師仍不免耗時頗久。

    而就在這一路軍隊行軍途中，棗強方面所傳來的異變征召卻越來越大。羯**眾消失無蹤無需多提，但卻有眾多的難民由北向南，出現在棗強附近。

    羯國信都周邊集結有大量生民，這一點沈牧自然知曉。在王師推進過程中，類似清河北境、包括渤海，以及中路軍戰區的廣宗等地，郊野民戶幾乎被后退的羯軍征一空。甚至就連更北方的章武、燕國等郡，按照海路徐茂并遼邊溫放之的信報，民眾被羯軍征程度都非常嚴重。

    如此龐大體量的民眾集結，已經不是斥候簡單的走馬觀花、遠遠窺望能夠摸查清楚。但就算是按照一個最模糊的估算，羯國跨州連郡的征鄉民，甚至就連一些鄉野豪強塢壁都不能幸免，目下的信都周邊，最起碼集結民眾都要以幾十萬記。

    也正因為信都周邊如此龐大的生民集聚規模，東武城方面始終不能查探清楚信都內外究竟集結有多少的羯軍兵力。
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